Войска уходили вперед на рысях, а некоторые и вовсе галопом.Впереди вся Куявия, впереди все ее богатства, а главные из них – победы!Мелкие победы – над врагом, большие – над темными демонами в себе,которых стараются пробудить могучие колдуны Куявии.

Аснерд в сопровождении десятка героев догнал Придона, тотснова возглавил передовой отряд. Воевода сиял, крупное лицо лоснилосьдовольством.

– Нет, – громыхнул он, как вбил молотом в землюдеревянный кол, – мы чего-то стоим!

– Чего-то, – согласился Придон.

– Придон, ты не понимаешь! Ведь не ты велел сжечь этовсе… отягощающее не только наши карманы, но и честь, имя! Это сожгли они,они!.. Ты и рта не успел раскрыть, как они уже, устыдившись, бросали факелы вэти кучи! Думаю, что, если бы еще сутки, они сами бы это все… вот так…

Вяземайт слушал внимательно, Придон не успел ответить, волхвсказал значительно:

– Это значит, что боги в каждом из нас. Только вПридоне успевают раскрыть рот чуточку раньше.

Аснерд подумал, согласился:

– Потому и не спорим, что уже… готовы. А так бы хренубедил меня перевязь с алмазами в огонь! Хорошая была перевязь. Двойная кожа,прошитая крепко, как раз по мне, даже подгонять не надо.

– Оставил бы, – усмехнулся Вяземайт. – Тыже – бер! Тебе можно.

Аснерд поморщился, Вяземайт плещет языком дурное, только бычто-то брякнуть, сказано – волхв. Видно же, что ему, Аснерду, как раз инадо быть образцом, на него смотрят, о нем рассказывают детям и молодым воинам,с него берут пример.

– Я бы не бросил, – буркнул он, – если бы самне решил… бросить. Придон просто раньше рот открыл! А у меня, того, рот, а некакой-нибудь клюв!

По всей Куявии пронесся, как табун огненных коней, страшныйслух о непонятном сожжении награбленных сокровищ. Люди выходили из домов, нагородских площадях собирались толпы. Все потрясенно судачили о причинах, всяктолковал по-своему, но каждого оглушила сама мысль, что диким артанам впервые ненужна добыча. Что им нужно что-то другое… Но что, что может быть выше и ценнеенаграбленных сокровищ?

Артане двигались в глубь страны, как половодье, чтозатопляет села, города и даже крепко запертые крепости. Двигались, словноослепленные только им видимым знаменем, не останавливаясь, пренебрегаясокровищами, что оказывались в их власти. И вся Куявия дрогнула и устрашиласьтакого страстного и необъяснимого порыва. Города начали сдаваться один задругим. Сдавались даже раньше, чем начинался приступ, сдавались, посылая впередсамых знатных и уважаемых, что становились на колени у обочины дороги, едвазавидя скачущих всадников, протягивали ключи от городов.

Куявские войска сдавались наперебой, ибо сдавшиеся ужепереставали для артан существовать как противники. Ими пренебрегали, и можнобыло, присягнув на верность артанам, тут же расхищать то, что гордые артанепобрезговали взять в качестве законной добычи.

Известно было, что Придон с ядром войска идет прямо наКуябу. Огромный обоз с сокровищами, что догнали в том городе, да еще сорокподвод, что награбили на месте, отправили в Артанию. Но не было на телегахдорогих тканей, кувшинов с драгоценными маслами, а только прекрасные доспехи,безделушки из золота, что старейшины продадут в Вантит, золото в монетах, золотов слитках, драгоценные камни…

Эти новости наперебой пересказывали Щажарду, а он стоялпосреди комнаты, его поворачивали, одевали, причесывали. Вообще-то он все этомог проделать и сам, но богатство и достаток для того и дадены человеку, чтобыими пользоваться. В доме куча слуг, вот пусть и заботятся о своем хозяине, чтодает им кров и стол, а еще и платит.

– Что изволите на голову?

Щажард молча указал на сплетенный из соломы бриль с широкимиполями. Простой, такие простонародье надевает на работы в поле, спасаясь отсолнца, широкие края укрывают даже плечи, но очень богатый и первый к тцаручеловек может позволить себе не цеплять на одежду все золото и драгоценности.По-настоящему богатый может позволить себе роскошь одеваться просто.

Вошла жена, красивая дородная женщина, поцеловала, от неепахло уютной постелью и вкусной едой.

– Опять во дворец?

– Хуже, – сказал он с неудовольствием. –Тулей устраивает большой смотр войск за городом. А это надолго…

– К обеду вернешься?

Он засмеялся, притянул ее к себе, ее волосы пахнут душистымитравами, и вся она роскошная, мягкая, постельная, сохранившая привлекательностьза столько лет совместной жизни. Она от удовольствия закрыла глаза, когда онпогладил ее по голове и шутливо почесал спину.

– Кледия, дорогая, я не вернусь даже к ужину!.. там женадо стоять на солнцепеке, пока перед нами с Тулеем будут идти ряды панцирнойконницы, панцирных пеших, стрелков, потом легкая конница… что на самом делетяжелая, если сравнивать с артанской. Потом все остальные войска, а их множество.Если до вечера успеем – хорошо. Потом еще побывать во всех их лагерях иуказать, кому что подтянуть, что исправить… Это уже скорее всего завтра с утра.А к завтрашнему обеду жди.

– Я велю приготовить твои любимые блюда, –пообещала она. Добавила с улыбкой: – Много!

– Много не надо, – ответил он серьезно. –Живот и так меня уже перевешивает…

Она приняла его поцелуй, улыбнулась, вышла проводить накрыльцо. Он помахал из носилок, красивая и пышная, она стояла на ступеньках,белый платочек в ее руке казался белым голубком, мерно взмахивающим крыльями.

Щажард сел в носилки, еще раз помахал оттуда рукой, а онапомахала платочком. И когда носилки уже поднялись, а мимо поплыли дома, он ещенекоторое время с теплотой в груди думал о теплой и ласковой жене, что к еговозвращению согреет постель, подберет для ужина только самые любимые его блюда,встретит ласково, тепло, от нее пахнет уютом…

За городом для смотра войск быстро соорудили высокий помост,сверху видишь всех и все, а для защиты от солнца поставили широкий навес. Тулеюи высшим вельможам то и дело подносили охлажденное вино, войска проходилировными рядами. Дружно и грозно выкрикивали славу великому тцару, дрожалаземля, и колыхалось небо, Тулей благосклонно кивал, улыбался, наконец с улыбкойсказал Щажарду:

– Ну как тебе эти?

Щажард сдвинул плечами.

– Ваше Величество, я недолюбливаю Дуная, вы знаете… ноармию он держит сильнейшую. И не дает распускаться! Это не те войска, чтодержат при себе удельные князья и знатные беры. Их разгромили, это печально… ив то же время артане, сами того не подозревая, укрепили вашу власть! А этуармию если выпустить за наши пределы, то Ваше Величество смогло бы завоеватьвсю Артанию и Славию!

Тулей кивнул, ответил довольно:

– Я думаю то же самое. Но нам не нужны чужие земли, сосвоими бы разобраться. Главное, чтобы артане получили хороший урок.