Аснерд сказал громко:

– А ведь теперь Куяба… того, осталась без защиты!..

Вяземайт сказал так же громко:

– Да, вся армия, что защищала Куябу, перед нами!

Военачальники оживились, глаза заблестели. Если суметьразбить это могучее, ничего не скажешь, войско, то впереди – самый богатыйгород на свете. Нет выше славы, чем захватить его, ворваться на конях прямо водворцы князей, беров, самого куявского тцара, услышать цокот неподкованныхкопыт по бело-снежному мрамору, устроить конюшню в роскошных залах, где коврыне только под копытами, но и на стенах…

Куявские всадники приблизились к берегу, там несколькоудальцов уже пробовали вступать с ними в схватки, но Меклен прокричал своимгромовым голосом, от которого птицы в небе падают замертво, и все послушноперешли на эту сторону.

Куявы выстроились на том берегу, отступив от воды всего насотню шагов. Если артане решатся перейти по броду, то не смогут навалитьсялавой, места для разгона нет, но в то же время словно бы артанам даютвозможность переправы.

Придон смотрел мрачно, глаза налились кровью. С этой сторонывсе та же кучка задир спустилась к воде, кони красиво гарцевали по мелководью,один из всадников прокричал:

– Эй, трусы в железных горшках!.. Сегодня воронынажрутся вашего жирного мяса!

Из куявских рядов одинокий голос крикнул:

– Они нажрутся вашего.

– Снимите железо с морд! – весело прокричалвсадник. – Пожалейте своих куявских ворон!.. Им же трудно вас из железавыковыривать!

– Подойди, – сказал тот же воин. – Я тебясамого ско-вырну.

– Да где ты, комар? Я тебя одним пальцем раздавлю!

В куявских рядах один щит качнулся, тут же злой голоспроревел:

– Всем держать строй!.. Этим степным шакалам только инадо, чтобы мы превратились в такую же орду, как они!

Из артанских рядов выехал молодой рослый воин. Даже не знаяего имени, Придон признал бы родство с Ральсвиком: такой же хищный длинный носкрючком, такие же острые кончики ушей, высокие скулы и непомерно широкие плечи.Это был Пруг, самый младший брат в их семействе, он только этим летом получилправо носить оружие и тут же бросился догонять артанское войско.

– Я еще не пробовал, что такое куявы! – прокричалон звонким юношеским голосом. – Говорят, чем толще скорлупа у рака, теммясо слаще!

Ральсвик за спиной Придона выругался:

– Куда лезет этот дурак? Под ним же конь шатается! Да исам устал, он же не покидал седла пять суток…

Аснерд проворчал успокаивающе:

– Ничё, у молодых силы набираются быстро.

Но в глазах была тревога, он приложил ладонь козырьком колбу, провожал взглядом. Пруг на полном скаку одолел реку, пронесся, красивовздымая веер брызг, словно через реку мчался сказочный дракон с огромнымисеребряными крыльями. Отдалившись от воды на десяток шагов, он придержал коня ивзмахнул топором.

– Неужто у вас не отыщется мужчин? – прокричал оннасмешливо. – Тогда сразу отдайте нам своих женщин! Уж мы придумаем, что сними делать!

Солнце красиво играло на развитых мышцах его обнаженной допояса фигуры. Стальной обруч на голове, широкие боевые браслеты на запястьях ипредплечьях – вот и весь панцирь, в то время как пешие куявы выглядели какчерепахи, вставшие стоймя, а конные – черепахи на конях.

Железный строй колыхался, оттуда неслись проклятия, но,удерживаемые сотниками, держали строй. Пруг хохотал и размахивал топором. Рядызакованных в железо всадников раздвинулись, вперед выехал воин на рослом гнедомконе. В руке он держал длинное копье, но тотчас же отдал одному из товарищей.Рука надвинула на глаза забрало, звякнуло, конь пошел неторопливой рысью.

В руке всадника появился длинный меч. Он проехал между двумяотрядами пеших, они и вместе выглядели гигантскими черепахами с железнымиспинами, прокричал еще издали:

– Молись своему дикому богу, артанин!

– Конечно, – ответил Пруг радостно. – Такуюжертву ему сейчас…

Всадник налетел с поднятым мечом, Пруг закрылся щитом. Куявбил со страшной силой, Пруг пустил удар наискось, иначе щит был бы разрубленпополам, да и то рука занемела от удара, но сам в свою очередь нанес удар,наметивши в голову.

Куяв тоже закрылся щитом, однако острие топора прорубилощит. Артанин с силой дернул на себя топор, и щит соскользнул с руки куява.Вообще-то он мог бы удержать щит, но рывок свалил бы его с коня, и он предпочелразжать пальцы на держаке.

Пруг торопливо подал коня чуть назад, надо еще стряхнутьповисший на топоре щит, куяв взревел от ярости и начал наносить удары. Пругнаконец стряхнул щит, в этот момент острое лезвие коснулось его плеча. Будь онв железных доспехах, даже не заметил бы, но острое как бритва лезвие тут жерассекло плоть, брызнула алая кровь, потекла по плечу и по груди широкойструей.

Пешие куявы радостно заорали, начали колотить в щиты.Куявские всадники смеялись и хлопали один другого по железным плечам. Железныйстрой колыхался, как жуткая волна стального моря.

– Бой еще не кончен! – прокричал Пруг яростно. Онотразил удар меча щитом, сделал ложный замах, ударил прицельно и точно. –Получи!

Куяв вздрогнул, его шатнуло, в следующее мгновение оннабросился на Пруга с удвоенной яростью.

Придон, Ральсвик и военачальники наблюдали в напряженноммолчании, по движениям куява угадали опытного бойца, наконец Ральсвик невыдержал, вскрикнул:

– Ну куда, куда лезешь, дурень!.. Это тебе не сбратьями драться!

Пруг наконец сообразил, что железные доспехи – непривычный кожаный панцирь, что поддается лезвию почти так же легко, как и собственнаяшкура, отступал, парировал удары, а сам бил сильнее и сильнее, приноравливаяськ новой манере боя. Несмотря на потерю крови, залит уже до пояса, двигалсянамного быстрее тяжелого куява, парировал удары меча щитом, а топор высекалискры из плеч, рук, головы куява. Вмятины и зарубки появились даже на груди,все заметили, что куяв все медленнее поднимает меч, а из разрубленных щелей направом плече показалась кровь.

Наконец до холма, где в горестном ожидании застыл Ральсвик,донесся страшный крик:

– Чернобог, к тебе отправляю эту жирную свинью!

Он привстал на стременах и обрушил страшный удар. Грохотжелеза пронесся над застывшими полками, как удар грома. Острие топора разрубиложелезный шлем вместе с черепом и завязло в нижней челюсти. Пруг с усилием выдернулпламенеющий, как маленькое вечернее солнце, топор, вскинул над головой.

Артане, опомнившись, радостно заорали. Пруг ухватил чужогоконя за повод, вода снова разлетелась серебряными крыльями, и они с шумомпересекли реку. Куяв свалился, подняв тучу брызг, когда они пересекали серединуреки. Прут уже был бледен, с усилием улыбался, но глаза закатывались. К немуподбежали принять коня, а он кулем свалился товарищам прямо на руки.