Но такие кровавые расправы не могли остаться незамеченными. Нашлись люди – в первую очередь сыны Раккиса, – обнаружившие, что среди них живут и действуют культисты. В сомнительном союзе с волшебниками, такими как визджереи, сыны Раккиса нашли скрытый храм под зданием, что на тот момент служило церковью. Место выступало средоточием сил, проникавших даже в Преисподнюю, и идеально подходило для целей сектантов. Солдаты и заклинатели положили конец этому бесчинству, освободив жертв и прикончив почти всех последователей Астроги.

Немногие выжившие бежали за море, где стали выжидать подходящее время, дожидаясь судьбоносного момента. С собой они прихватили сохраненные сердца и немного очищенной крови. Когда, наконец, Луна заняла необходимое положение, они произнесли заклинание, но слишком поздно заметили, что учли не всё. Разбавленная кровь не послужила своей цели полностью; да, она освободила Астрогу, но сделала его лишь призраком самого себя, призраком слишком слабым, чтобы сражаться с визджереями, прознавшими о его возвращении.

– Я был вынужден бежать сюда в надежде, что настоящая кровь моих детей свяжет меня с этим миром снова, – прошипел паук. – Я учуял ее даже из-за Морей-Близнецов…

Сынов Раккиса больше не осталось… закат их величия был тайной даже для демона, но королевство Вестмарш процветало. Оставшиеся в живых последователи укрыли ослабевшего демона в развалинах горной крепости старых недругов, а после отыскали тех, в ком текла его кровь.

Но визджереи добрались до них намного быстрее, чем Астрога мог себе представить. Большинство его человеческих марионеток были убиты, и волшебники направили свои последние силы против демона. Им не хватило могущества, чтобы уничтожить его, но они смогли вновь заключить его в сфере. Сделав это, визджереи положили артефакт в саркофаг умершего собрата, а затем пришли в это капище, где теперь лежал плененный Зейл, чтобы уничтожить Луну Паука.

– Капище было построено для максимальной связи между царствами, – любезно объяснил Карибдус молодому некроманту. – Уничтожить его означало бы ослабить связь столь сильно, что даже чистая кровь не смогла бы призвать Астрогу. Но по какой-то причине визджереи потерпели неудачу, – седовласый жрец Ратмы хмыкнул. – Вот откуда здесь взялись трупы, которые я обезвредил.

– Мое возмездие иногда настигает медленно, но все-таки настигает, – усмехнулся Астрога, вновь пробуя на вкус жизненные флюиды. – Они вошли, но сразу же были укушены самыми маленькими и самыми смертоносными из моих детей. Они погибли. Я почувствовал это даже в своей проклятой тюрьме…

Карибдус взглянул на потолок.

– Милорд, время следующей фазы уже близко. Вы должны подготовиться.

– Да, ты прав. – Астрога протянул окровавленную руку к Зейлу. – Приди же, мой избранный…

Оба служителя Ратмы уставились на демона в полном недоумении. Зейл оправился первым. Он вспомнил как свое ужасающее путешествие в Преисподнюю, так и встречу со жрецом-нежитью в подземном храме.

– Это был ты! – выпалил он. – Ты – тот, кто выкрал меня из тюремной камеры, кто управлял фанатиками-нежитью в сокрытом храме…

Карибдус посмотрел на пленника так, словно он и демон сошли с ума.

– О чем это ты говоришь? Это я поднял мертвых слуг Астроги под особняком Несардо… и что еще за тюремная камера?

Плененный некромант встретился взглядом со своим врагом.

– Значит, тебя не посвятили в происходящее? Ну надо же! Да, ты воскресил мертвых, но после их контролировал Астрога. Они склонились предо мной, Карибдус! Звали меня господином! До сих пор я не понимал, почему.

– Какие причудливые сказки ты сочиняешь! Астрога был заключен в сферу! Он не мог из нее повлиять на эту грань бытия!

Зейл усмехнулся:

– Но будучи столь близко к нужной фазе, когда грани бытия так сблизились, он мог кое-что сделать… и ты сам помог ему, даже не осознавая этого!

– За это ты будешь вознагражден, – пообещал демон через лорда Джитана. – Как только этот прекрасный сосуд станет моим и вместит все мое величие целиком…

– Но сосуд, который я предоставил вам, превосходен, милорд, – настаивал седовласый жрец Ратмы. – В нем течет нужная кровь. Он обладает скрытой способностью к колдовству! Он…

– Он не подходит, – Алдрик облизал губы. – Этот намного лучше. Я долго его изучал. Он превосходен.

– Но у него неподходящая кровь.

– Для этого она не нужна, – Астрога поманил Зейла к себе. – Подойди…

Помимо своей воли плененный заклинатель встал. Карибдус делал все возможное, чтобы скрыть эмоции, но Зейл, хорошо разбирающийся в своих собратьях, заметил нарастающий испуг. Каков бы ни был замысел Карибдуса, желающего избавить царство смертных от Астроги, то, что демон выбрал Зейла в качестве своего окончательного вместилища, все осложнило. Вселившись в опытного некроманта и получив все его тайные знания, паук станет намного опаснее. Все знания и умения Зейла окажутся в полном распоряжении мерзкого Астроги. Несмотря на всю свою хваленую репутацию, Карибдус совершил ужасную ошибку.

Впрочем, ошибки противника никак не успокоили Зейла. Беспомощно приближаясь к ужасной фигуре, он отчаянно пытался придумать какую-нибудь защиту от нападения Астроги. Как только паучьи лапы проникнут в его череп, служитель Ратмы перестанет существовать как личность.

Как он ни старался, Зейл не мог ничего придумать. Любопытно, впрочем, что, несмотря на весь свой страх за душу, он больше беспокоился за невинных жителей Вестмарша… и прежде всего, за Сейлин Несардо.

Одержимый лорд Джитан схватил его за плечи, удерживая на месте.

С ужасным чавкающим звуком чудовищный арахнид высвободил лапы из головы аристократа. Кровь и другие жидкости стекали по его ногам и лились из жутких, зияющих ран, покрывавших череп Алдрика.

Паук – Астрога – на мгновение присел, а затем прыгнул на покрытую капюшоном голову Зейла.

Некромант попытался стряхнуть демона, но тот вцепился крепко. Одной ногой он сбросил капюшон – единственную защиту, остававшуюся у его жертвы. В то же время Алдрик Джитан внезапно содрогнулся. Хватка на Зейле ослабла. Двухцветные глаза закатились внутрь… и труп честолюбивого аристократа кровавым мешком обрушился на пол.

Краем глаза Зейл заметил, что Карибдус меняет позу, но пока старый некромант только наблюдал. Если он и намеревался что-то сделать, чтобы помешать демону завладеть телом Зейла, то, похоже, решил подождать, пока собрат не умрет.

Парализованный Астрогой Зейл почувствовал, как кончики паучьих лап поглаживают его череп. В голове раздался голос демона:

«Да, ты превосходен… мы станем единым целым… и все остальные станут наши детьми…»

Боль пронзила голову Зейла…

Пауки стекались отовсюду.

Сначала они валили через незащищенную стену, но потом часовые, – а теперь носители Детей Астроги, – вновь открыли ворота, чтобы впустить рой.