– Это дочь того самого человека, что добрался до Тирана и хотел предупредить тебя о надвигающейся беде. – Сергей взлохматил пыльные волосы девчушки.

– А-а, Пет-ра-коф… – понимающе кивнул головой Тавр и, с грустью и сожалением в глазах, ласково улыбнулся девочке. – И… это… все?

– Все… – мгновенно помрачнел Седой, вспоминая ужасающую толпу, пялившуюся на такой праздничный салют.

Услышав свою фамилию, Наташа встрепенулась и схватила Решетова за рукав:

– Тебя прислал мой папа? Я так и знала! Я верила, что он живой!

Сергей вздохнул и, обхватив лицо девочки ладонями, ласково, но твердо произнес:

– Да, милая, меня прислал твой папа… Лишь благодаря ему нам удалось спасти эту планету от чудовищ! К сожалению, исполняя свой долг, он… погиб… – Седой повысил голос, не давая Наташе впасть в истерику. – Но погиб он как герой, и никто и никогда его не забудет! Ты можешь гордиться своим папой!

– Я… я… горжусь… – тихо ответила девочка и, сотрясаясь от беззвучных рыданий, спрятала лицо на груди Решетова.

Тавр смущенно кашлянул в кулак и негромко произнес:

– Сергей, ты и твои спутники можете расположиться в моем шатре – мне не терпится услышать историю о том, что произошло за болотами. А завтра мы направимся в Тиран, где всем вам будут возданы должные почести.

«Катись ты со своими почестями!» – отрешенно подумал Седой.

Посадив Наташу в седло перед собой и пустив кайсана мелкой рысью, Решетов грустно взглянул на мерцавший в ночном небе Катир.

Седой едва не свалился с кайсана от неожиданности.

Контакт пропал.

Следующим вечером, во время праздничного ужина, на котором присутствовали не только представители знати и военачальники, но и делегации государств-союзников, после многочисленных хвалебных речей и тостов Тавр склонился к Седому, сидевшему справа от него:

– Землянин, мое предложение остается в силе – должность главнокомандующего войсками Тирантома ждет тебя!

– Знаешь, Тавр, – задумчиво ответил Решетов, – твое предложение столь же заманчиво, сколь отягощающе: уж слишком большую ответственность ты пытаешься возложить на меня. Не обессудь, но я склонен отказаться… А вот Андрей Разумов, которого я тебе уже представлял, как никто другой подходит на сей великий пост, разумеется – после введения его в курс дела… У меня же и без этого дел хватит…

– Понимаю, – с оттенком грусти ответил лорет. – Молодая жена, маленький сын, поместье Витаро… Но если все же…

– Знай, лорет: если тебе понадобится моя помощь, только сообщи… – Сергей улыбнулся. – И хотя я не присягал тебе на верность, не сомневайся – я откликнусь на твой зов!

– Упрямый землянин! – расхохотался лорет. – Никак не могу склонить тебя стать моим верноподданным!

– Во мне всегда была склонность к сепаратизму, – скромно ответил Решетов. – И к чему все эти клятвы и присяги? Истинная дружба во сто крат важнее любых обещаний!

– В этом ты прав! – Тавр поднял свой кубок. – За настоящую дружбу! Я велю выстроить в Тиране великолепный дом для тебя и семейства Отра! Надумаете, он всегда будет ждать вас!

– Подразгребем немного и приедем в гости! – пообещал Седой.

– Что вы там разгребете? – удивленно поднял густые брови лорет.

– А-а, не бери в голову, – улыбнулся Сергей. – Дурная привычка – переводить наш сленг на ваш язык.

– Что переводить? – еще больше озадачился Тавр.

– Забудь, говорю! – расхохотался Седой и махнул рукой. – Кстати, наведается Мэйти – передай, что я все прощу после того, как от души съезжу ему по физиономии: уж больно мне его меч понравился.

Летевший легким галопом Тайл вынырнул из небольшой рощи и остановился, повинуясь движению сильных рук, потянувших его изящные рога назад. С замиранием сердца и увлажнившимися глазами смотрел Седой на темные стены замка Витаро. Сколько же он здесь не был?

– Вот, Наташа, это и есть твой новый дом! – погладил он волосы дочери Дмитрия Сергеевича, сидевшей впереди него. – Вот увидишь, там здорово! Ты ведь, наверное, всегда мечтала стать маленькой принцессой? Вот он – замок этой маленькой принцессы!

Сергей громко вскрикнул и вновь пустил кайсана галопом. С каждым ударом копыт по твердой земле его сердце колотилось все сильнее…

Едва они влетели во двор, поместье сразу же огласили приветственные крики приближенных семейства Отра. Радостно гудя, люди обступили гарцующего кайсана.

– Счастлив вновь видеть вас, жители поместья достойного человека! – воскликнул Решетов и, спешившись, помог спуститься с кайсана Наташе.

Он уже с минуту обменивался тычками кулаков со знакомыми, когда послышался ворчливый бас Осана:

– Где этот везучий пройдоха?! Дайте мне ткнуть его кулак!

За огромным бородачом следовал широко улыбающийся Керт. Довольно эмоционально поприветствовав друзей, Седой кивнул на ремень арбалета, висящего на плече стрелка:

– Что я вижу! А как же твой любимый лук, который намного быстрее?

Керт покраснел, словно девица, и опустил глаза. Седой положил руку ему на плечо и тихо спросил:

– Тогда… на арене… Пятый азаро – твоя работа?

Толстяк молча кивнул и поднял лучащиеся радостью добрые глаза.

– Спасибо тебе, дружище! – погладил его плечо Решетов.

В этот момент стройная фигурка в ярко-зеленом платье метнулась из толпы встречающих и повисла на шее Сергея.

– Здравствуй, родная… – прошептал он, откидывая прядь волос с нежного ушка.

– Мой муж, мой гетаро! – не стыдясь слез радости, Милана горячо впилась в губы любимого…

Когда легкие Сергея настойчиво потребовали порции кислорода, он неохотно оторвался от сладких уст жены и, глядя в ее сияющие глаза, нетерпеливо спросил:

– Где мой сын?

– Будет с минуты на минуту, – хитро улыбнулась Милана.

Народ с добродушными улыбками расступился, пропуская Легату Отра, медленно ведущего за маленькую ручку годовалого крепкого бутуза со светлыми волосами и огромными зелеными глазами. Сергей ласково отстранился от жены, вежливо кивнул испещренному шрамами Витаро и поднял малыша на руки. Тот удивленно воззрился на незнакомого дядьку и дернул его за нос.

– Спасибо тебе, любимая! – произнес Сергей и поцеловал жену. – А у меня для вас сюрприз! – Свободной рукой он обнял девочку и чуть вытолкнул ее вперед. – Ее зовут Наташа, и она будет принцессой этого славного замка!