Рядом в черной тоге с капюшоном стоит его инопланетная знакомая, сиянием глаз, словно силовым полем, сдерживая осатаневшую орду. Ее бездонные очи пылают так, что больно смотреть… Тело в черном плаще вибрирует от небывалого перенапряжения…

– Ну вот, – криво усмехнулся Седой, – а говорила – ученый, не могу…

– Все мы чему-то учимся… – напряженно улыбнулась Аанс.

Было заметно, что сдерживать напирающую толпу стоит ей неимоверных усилий. Сергей заметил, как под капюшоном лицо Аанс исказилось от боли и напряжения. Монстры, несмотря на ее усилия, медленно двигаются вперед, теснимые задними рядами, – видно, как тела их расплющиваются, словно в тисках… Кольцо неистовствующих мутантов вокруг Седого и Аанс постепенно сужается…

– Кто это там с тобой? – слышен сзади крик Разумова.

– Одна хорошая знакомая!

– Выиграйте для меня еще несколько секунд!

– Есть, командир!

Инопланетянка выставила вперед руки, тело ее поднялось в воздух. С кончиков пальцев сорвалась волна белого огня, плавя плоть мутантов, выжигая их кости и обращая в клубы пепла, кружащегося среди протуберанцев, исходящих из ладоней чудо-женщины…

– Есть – сделано! – радостный крик сзади. – У нас две минуты…

Одна из ладоней фигуры в плаще направляется в сторону противоположной от входа стены. Под воздействием излучения металл накаляется, становится ярко-красным, потом – ослепительно-белым, а затем дождем стекает на пол, образуя в стене отверстие.

– Нет, Аанс! А как же ты?

Сергея швырнуло в сторону образовавшейся прорехи в стене. Андрей мгновенно оказался рядом и потащил сопротивляющегося Решетова в оплавленную дыру, еще пышущую жаром. Опаленные, в прожженной одежде, они выкатились во мрак ночи. Решетов вложил меч в ножны, бросил прощальный взгляд на оплавленную стену корабля и увидел Аанс, вокруг которой сжималось кольцо монстров. Он рванулся было назад, но Андрей отшвырнул его прочь:

– Бежим, времени почти нет! А ей ты уже не поможешь!

Сергей взревел, словно раненый зверь, и взглянул в темноту. Бежим… КУДА?!

Метрах в трехстах, рядом с забором из «колючки», – пятно белого света!

– Туда! – прохрипел Седой, увлекая за рукав полковника.

Спотыкаясь, они бегут к спасительному свету…

– Дяденьки, вы хорошие? Возьмите меня с собой!

Девочка лет восьми с обтрепанной, грязной куклой… «ДЯ-ДЯ-А, МНЕ НУЖНО-О-О!» – проносится в памяти Сергея катящаяся по траве голова…

– Девочка, ты кто? Откуда здесь? – удивленно уставился на нее Разумов.

– Я – Наташа Петракова, – всхлипывая, ответила девчушка. – Убежала сюда, когда мама и брат… превратились в… чудовищ… – роняя слезы из чистых голубых глаз, произнесла она…

Седой как-то подозрительно шмыгнул носом и, схватив девчонку в охапку, бросился к столбу белого света…

Спасительный коридор, образованный ярким сиянием, мгновенно перенес их на другую сторону зловонных болот – в авангард армии Тавра. Солдаты, уже впечатленные недавними далекими фейерверками в ночном небе, настороженно вглядывались в темноту, когда ослепительная вспышка, коротко и мощно полыхнув, выбросила к их ногам двух взрослых людей и маленькую девочку, которые мгновенно были окружены звенящей сталью и натянутыми луками, но, повинуясь категорическому приказу Тавра – никого сразу же не убивать, – солдаты медлили, настороженно вглядываясь в лица прибывших, материализовавшихся прямо из воздуха.

– Кто вы такие? – на языке Тирантома задал вопрос высокий воин в золоченых доспехах – по всей видимости, офицер.

– Я – Седой! – выкрикнул Решетов, выступив вперед. – Уберите оружие от моего друга и этой девочки! И еще – я посоветовал бы всем лечь на землю! – заорал он так, чтобы его услышало как можно больше солдат.

– Седой? – недоверчиво спросил офицер, жестом подзывая поближе оруженосца, державшего факел. – Дикий сомбарец? Как ты здесь…

В этот момент темное небо позади Решетова осветилось фантастической вспышкой, на несколько секунд превратившей ночь в день. Седой мгновенно подхватил Наташу на руки и, крикнув: «Всем лечь!!!» – не обращая внимания на все еще направленные на него острия мечей, бросился к ближайшему пригорку и укрылся за ним. Разумов сориентировался так же мгновенно и, оттолкнув ближайшего солдата, залег за валуном внушительных размеров. Их пример подействовал заразительно – многие из присутствующих упали на землю, закрыв руками голову. Те, кто не успел этого сделать, встретили на ногах нарастающий рокот и ужасающую взрывную волну, которая швырнула их на мокрую траву. В воздухе засвистели принесенные взрывом камни и мелкие искореженные куски металла. Самый крупный обломок чего-то тяжелого и раскаленного благополучно шмякнулся в сотне метров от них – прямиком в зловонную жижу – и, испуская клубы пара, с адским свистом зашипел…

Сергей успокаивающе погладил девочку по голове.

– Наташка, теперь все будет хорошо! – прошептал он на ухо ребенку. – Больше тебе ничто не угрожает.

Затем он поднялся из укрытия и обвел взглядом все еще опасливо лежащее войско.

– Все целы?!!

– Да… нормально… рука… – донеслись до него ответные отклики поднимающихся с земли воинов.

– Лорет присутствует в лагере? – спросил он командира.

– Да, я сейчас же провожу тебя к нему, Седой! – с уважением ответил офицер.

Но тут толпа воинов расступилась, пропуская «правительственный кортеж» на кайсанах с лучниками и факельщиками. Впереди, на могучем вороном скакуне, следовал сам Великий лорет, пристально разглядывая присутствующих. Заметив среди своих солдат чумазого землянина в прожженной одежде, он радостно воскликнул:

– Живой, слава богам Зетро!

Тавр мгновенно спешился и, бросив ремни своего кайсана ближайшему воину, устремился к Сергею. Решетов улыбнулся и выставил вперед кулак, который Тавр от избытка чувств ткнул так, что Седой пошатнулся.

– А я уж было подумал, что никогда больше не увижу моего славного гетаро, особенно после того, как расцвело огнем небо за болотами! Что ты там устроил?!

– По большей части ЭТО устроил сей доблестный воин, – скромно ответил Сергей и кивнул на Разумова, который стоял чуть в стороне и прислушивался к незнакомой речи. – После того как мой отважный друг изучит язык и местные обычаи, введи его в свой военный совет. Уверяю, что такого искусного стратега и тактика у тебя еще не было!

– Что ж, я прислушаюсь к твоим словам, Сер-гей! – вновь запнувшись на имени, ответил лорет. – А что за прелестное маленькое создание стоит рядом с тобой?