«По-моему, это слишком поспешное решение, потому что мы находимся в таких обстоятельствах, когда тебе приходится бежишь, вместо того чтобы идти», – сказал Лямбда. «К чему такая спешка?»

«Все остальные, несомненно, несутся вперёд. Я смотрю на Еву, на Искателя, и вижу, что я отстаю», — ответил Алан.

«Да, если ты сравниваешь себя с лучшими…»

«Дело не только в этом», – сказал Алан. «Приближается дедлайн для Земли. Вся моя раса может погибнуть, если я не стану достаточно сильным в ближайшее время. Ты понимаешь, насколько меня гнетёт эта мысль?»

«Но, как я уже говорил, ты не обязан нести эту ношу», – возразил Лямбда.

«Знаешь, в чём ещё дело? Я не могу позволить себе успокоиться», – продолжал Алан. «Я попадал в этот переплёт с игрой, и с жизнью, посвящая всё своё время и энергию стремлению стать лучше. Но я просто провожу время играя. Проходят дни, недели, месяцы, я наиграл уже тысячи часов, но даже не стал хоть немного лучше. Я не вижу результата своих стараний. И я не могу позволить случиться этому в Игре — я не могу допустить, чтобы время было попросту потрачено впустую. Мне надо продолжать выходить за рамки, преодолевать все барьеры, бороться за победу. И для меня единственный способ сделать это — идти на огромный риск, преднамеренно ходить по краю пропасти, ввязываться в авантюры, в которых я буду участвовать до тех пор, пока не пойду ко дну».

«Похоже, твой характер уже сформирован», – заметил Лямбда.

«Да, надеюсь, что это так», -- ответил Алан.

«Хорошо, тогда я перенесу своё основное ядро данных в резервную капсулу, оставив вместо себя теневую копию. Она сможет выдержать поверхностное сканирование, но в случае более глубокой проверки Главный Администратор обнаружит подмену», – сказал Лямбда.

«Понял», – ответил Алан. «До встречи, и спасибо за помощь. Если в этой вселенной есть кто-то, кого я мог бы назвать другом, то это ты».

«Я должен быть тебе благодарен за то, что ты спас меня из ада, который был в Академии», – произнёс Лямбда. «Увидимся на другой стороне».

В следующий миг Лямбда отключился от разума Алана, а затем вновь подключился, но это был уже другой Лямбда. Всё произошло так быстро, что если бы Алан не наблюдал за процессом, то он ничего бы не заметил. Передача также произошла без разрешения Алана, это означало, что Лямбда мог покинуть корабль в любое время, когда захочет, и он действительно остаётся с Аланом потому, что хочет ему помочь.

Алан встал и постучал в дверь рубки десантного корабля.

– Фараон. Наши планы немного поменялись, сначала нам нужно сделать остановку в Главном административном центре на Керсате, – сказал Алан.

– Что? Но мы же договорились…

– Я только что общался с Ткачом, он выдал мне квест, – сказал Алан. – Разве ты когда-нибудь сомневался в Троих?

Возникла пауза.

– Нет, никогда. Будь благословенны Трое. Подожди, мне может понадобиться время, чтобы проложить безопасный маршрут. Есть ещё много активных зон боевых действий, и, хотя Администраторы не противостоят нам в открытую, мы с ними всё-таки не союзники.

***

Они благополучно добрались до старого посольства Хаксларда – ещё одна монетка в копилку успеха Алана. Здание превратилось в руины. Администраторы все ещё контролировали воздушное пространство прямо над центром, сбивая всё, что осмеливалось нарушить его пределы.

Алан на ходу спрыгнул с десантного корабля и побежал в Административный центр, активировав режим скрытности. Керсат больше не был безопасной зоной.

Площадь, где когда-то кипела жизнь, теперь пустовала. Стражи Администраторов по-прежнему несли охрану, всё так же выстроившись вдоль граней огромной пирамиды в центре рыночной площади, но здесь больше не чувствовалось привычного оживления. Вместо этого все были крайне напряжены, крепко сжимали оружие и постоянно осматривали окрестности.

Технически игроки могут спрятаться в Административном центре. Это стоит всего сотню платиновых меток в день, либо нужно присягнуть в верности Администраторам. Забавно, что всё в Игре кажется намного более простым, когда ты кому-нибудь присягнёшь.

По-прежнему невидимый, Алан связался с Администратором.

«Сообщите Главному Администратору 170, что у меня есть информация, которую я хочу обменять на конфискованные у меня предметы. Нужно где-нибудь встретиться, мой имплант Технолорда всё ещё активен. Это Алан».

«Пожалуйста, покажитесь», – передал Администратор.

«Как только встреча будет согласована», – сказал Алан.

«Главный Администратор 170 дал согласие. У вас будет тридцать секунд после начала аудиенции».

Алан отключил скрытность. Удивлённые стражники повернулись, направив на него оружие. Один из них выстрелил. Спектральные способности силовой брони Алана поглотили лазерный удар.

Начальник осадил стража, извинившись перед Аланом.

Администратор проводил Алана к знакомому лифту. Алан поднялся в нём и оказался в пустой комнате с единственной капсулой в центре.

Преобразовав 10 платиновых меток в 1000 очков способностей, Алан повысил способность Фальсификатор с базового до улучшенного уровня за 1100 очков, а затем вложил несколько оставшихся очков в характеристики.

Фальсификатор (Улучшенный):

Вы можете манипулировать большими сообщениями, текстом квеста и деталями, которыми вы делитесь с другими игроками, такими как ваше имя пользователя, уровень, раса и репутация. Вы также можете скрыть от обнаружения несколько мелких предметов или один предмет среднего размера.

Примечание: Фальсификатор (Улучшенный) бесполезен против способностей и устройств обнаружения эквивалентного уровня.

Он ещё раз просмотрел свой экран статуса.

Теперь Алан был 1561-го уровня. Его интеллект, ловкость и восприятие сейчас выше 500. Сила, воля и выносливость – около 300. Харизма и Удача – около 200. Казалось, он ничего не делая заработал несколько единиц статуса, но проигнорировал одно обновление.

Большинство способностей Алана давно не обновлялись – у него не было времени на прокачку, пока он находился в состоянии постоянной бдительности. Он также не мог себе позволить тратить вычислительную энергию в ситуации, когда в любой момент может начаться битва. Способности, которые Алан использовал чаще всего, а также его рельсотрон и силовая броня – всё это было куплено и в результате не прокачалось.

Главный Администратор 170 въехал в комнату на парящей платформе, держась за неё механическими манипуляторами.

– Я говорил тебе не высовываться. Объясни мне, почему кое-кто постоянно лезет на рожон?

– Я никогда не умел выполнять приказы, – сказал Алан. – У меня есть доказательства того, что по крайней мере один из Троих взломал саму Игру, дав игрокам возможность манипулировать данными.