Шаттл приземлился в нескольких милях от дворца. Энигма и Фантом куда-то уехали вместе с медицинской капсулой, в которой находилась Аврора.

– Тебе придётся оставить свой рельсотрон, – сказал Эс.

– Конечно, – ответил Алан. Он разоружился и пошёл следом за Эс по каменной дорожке, ведущей к дворцу.

Алан ощутил два присутствия, хотя его бионическое зрение ничего не обнаружило.

Императорский дворец больше напоминал крепость, чем роскошное здание. Казалось, он мог вместить от нескольких сотен до нескольких тысяч человек – намного меньше, чем Алан ожидал.

Тёмное каменное здание, врезанное в склон горы, напоминало сооружение, которое могло быть построено в Мордоре. За исключением того, что отсутствовали башни или шпили, а все постройки жалась к земле, либо стали частью ландшафта.

Ворота дворца охраняли двое Предтеч в чёрных доспехах. Оба сжимали два копья с наконечником из духовной стали, по одному в каждой руке. Удар таким копьём мог оборвать жизнь Алана в одно мгновение.

Алан поискал механические средства защиты: башни, щиты и тому подобное, и был удивлён, ничего не обнаружив.

– А где защита? Это Предтечи несут охрану? – спросил Алан, пытаясь хоть что-то выяснить.

– Более плотная атмосфера служит естественным щитом, предохраняющим от нескольких видов оружия, но истинная защита заключается в природе чёрных скал, окружающих дворец – их почти невозможно разрушить. Многолетний псионический ритуал и кровь принесённых в жертву укрепляют стены. Мало кто способен ускользнуть от Имперской Гвардии – Предтечам с оружием из духовной стали не нужно беспокоиться о лазерных или ракетных атаках из космоса.

– Меня удивляет, что Предтечи согласились служить охранниками, – сказал Алан.

Эс улыбнулся.

– Если их подчинить, Предтечи вполне благоразумны. В рядах Империи можно найти представителей всех видов. Ты больше не в маленькой гильдии. Мы в центре одной из самых сильных империй среди когда-либо созданных.

– Стать имперским губернатором не так уж просто. Чтобы чья-либо кандидатура была рассмотрена, нужно как минимум иметь боевой ранг S. Однако не волнуйся, никто тебя не убьёт, позарившись на твою духовную сталь, не получив дозволения Императора, – заверил Эс.

– Но могут это сделать, если будут думать, что их никто не поймает, – заметил Алан.

– В обычное время, пожалуй, да. Но во время Акта Истребления? Нет, тебе не о чем беспокоиться.

Когда они подошли к дворцу, Алан оказался вне зоны доступа для средств связи. Никаких входящих, исходящих или любых других сигналов не поступало. Он едва мог пользоваться собственной силовой бронёй. Каждый раз, когда Алан пытался протянуть руку, дабы подключиться к какому-нибудь устройству, сигнал поглощала сила, исходящая отовсюду.

Это всё стены. Чёрный камень, который Ледоволк применял, чтобы остановить обмен данными, наверняка родом отсюда. Только тут использовался не один крохотный камешек. Здесь он был повсюду: из чёрного камня сделаны стены, произведения искусства, плиты пола. Худший кошмар для хакера.

Алан начал задаваться вопросом, правильно ли он поступил, решив сюда приехать.

Эс устроил для Алана короткую экскурсию по открытым помещениям дворца, показав ему места, которые разрешено посещать. Алан отметил, что казармы охранников располагались сразу за хорошо укреплёнными вратами.

Сады камней возле входа представляли собой сооружения в стиле дзен, которые успокаивали разум. С помощью чёрных, серых и белых камней были нарисованы картины, изображающие рождения вселенных, коллапсирующие звёзды, а также завораживающие геометрические узоры. От Алана не ускользнул скрытый смыл, заложенный в этих композициях. Камни разного цвета, казалось, боролись между собой за территорию. Один лёгкий толчок, и баланс будет нарушен, а сад камней из спокойного озера превратится в бушующий хаотический шторм.

Каменные статуи служителей прошлого выстроились вдоль коридора: Предтеча, вооружённый огромным мечом из духовной стали, псионическая эльвенская женщина с энергетической сферой и человек в маске, облачённый в силовой доспех Вернувшихся, привлекли внимание Алана.

Во дворце было мало растительности, не хватало красок. Всё вокруг имело чёрный или белый оттенок. Даже те немногие игроки, что бродили по залам, носили белые или черные одежды, а иногда и серые. Алан и Эс гармонировали друг к другом, ибо каждый носил чёрную силовую броню.

Обеденный зал был обставлен просто, по всей комнате расставлены деревянные скамьи, а впереди возвышалась платформа для высокопоставленных вассалов. Эс сообщил Алану, что блюда подаются каждые четыре часа, и что ему также разрешено посещать кухню или обедать в своих апартаментах.

Во дворце также имелась библиотека – комната с настоящими книгами вместо серверов или кубов данных. Алан просмотрел содержимое библиотеки. Книги выглядели довольно старыми – это были исторические тексты и трактаты, написанные учёными Империи.

Алану казалось, что он вышел из Игры и отправился в прошлое, в более простые времена, когда машины ещё не властвовали над всем. Единственная разница заключалась в том, что многие объекты были разной величины, дабы подходить по размеру игрокам различных рас, от дварфов до Предтеч.

Большая часть дворца была закрыта для Алана. Во время экскурсии Эс в основном показывал Алану те места, куда он не мог пойти. В конце концов Эс решил отвести Алана в его апартаменты, маленькую комнату размером со шкаф в дальнем конце бокового коридора. Половина комнаты представляла собой каменную плиту, на которой лежал набитый перьями матрас.

– А где капсулы? Как люди обновляют свои способности и точки возрождения? – спросил Алан.

– В катакомбах. Именно туда Фантом и Энигма отправились вместе с Авророй, – пояснил Эс. – Некоторые образцы техники запрещено использовать во дворце. Они в любом случае здесь не будут работать. Я согласен, что на первый взгляд местная техника может показаться немного отсталой, но со временем ты приспособишься.

– Как вы оказались на службе у Императора в качестве его слуги? – поинтересовался Алан.

– Я был рождён для этого, – сказал С. – Но сейчас у меня есть дела. Император посетит тебя. Не доставляй никому неприятностей во дворце.

– Спасибо за экскурсию, – сказал Алан.

Эс вышел из комнаты.

Алан сел на кровать. Возможно, он возлагал слишком больше надежды на присоединение к Империи и службу Императору.

Алан покачал головой. Сейчас ему нужно сосредоточиться на других вещах. Отсутствие Евы и Лямбды, кого-то, кто мог подкинуть идею, отвлекало. Можно поговорить с Доппелем, но это всё равно, что общаться с виртуальным помощником: скучно и бессмысленно.

Расспросив нескольких охранников, Алан узнал, что Дейзи и Китана остановились в другой части дворца. Эйс пал в битве. Алан позже навестит их, когда сможет передвигаться по дворцу незамеченным.