– Даже с космическим кораблём? – спросил Алан.

– Меня беспокоит Ткач, – нарушил молчание Энигма. – Чем раньше мы покинем этот регион, тем лучше.

Эс нахмурился.

– Империя противостоит Кузнецу, и говорят, что отряд Чёрной стражи не уступает Предтече. Их меньше, чем дронов Ткача, но я не понимаю, как мы могли бы помочь.

– Я победил двух Предтеч. Не говоря уже о хакслардах, – произнёс Алан. Он обнажил свой кинжал из духовной стали, клинок материализовался в его руке.

Эс уставился на кинжал, а затем повернулся к Энигме.

– Откуда родом этот парень? Нам нужно немедленно завербовать всех остальных обитателей его планеты. Взять курс на столицу. Я думаю, Алан, Император захочет встретиться с тобой лично.

– Буду ждать с нетерпением, – сказал Алан.

— Ищешь что-то? – спросил Фантом. Он и Алан были одни в трюме «Титана», где хранились предметы из гильдии Чёрная роза, включая силовую броню, оружие и разнообразный дроп уничтоженного Аланом экипажа.

– Проверяю нашу добычу, – ответил Алан. — Это всё потянет как минимум на несколько миллиардов кредитов. Мне должны объявить благодарность, за то, что я добыл часть этих предметов.

— На это можешь не рассчитывать, — сказал Фантом. Он достал бутылку виски и начал пить прямо из горла.

— Помню, в первом сообщении было сказано, что если Акт Истребления слишком сильно повредит инфраструктуру, то такие игровые зоны могут быть перезагружены, — сказал Алан. – Кстати, я хотел бы знать, куда делись ядерные бомбы?

— Они в безопасном месте, – ответил Фантом. – Я не мог не заметить, что ты проявил интерес к моим разработкам. Ищете что-то конкретное?

– Пытаюсь найти оружие, способное убить одного из Троих, — сказал Алан. Он воспользовался способностью Фальсификатор, чтобы сделать видимой только часть квеста «Гибель Империи», и показал его Фантому.

— Вот почему ты ищешь встречи с Императором, чтобы выполнить квест? Алан, позволь мне сказать, что ты не захочешь видеться с Императором, – произнёс Фантом. -- Дважды, дважды я встречался с дьяволом, и каждый раз это приносило мне такие страдания, какие я не мог себе представить.

– Спасибо за предупреждение, но могу сам о себе позаботиться, – сказал Алан. – Если ты так плохо относишься к Императору, почему ты стал его последователем?

– В этой вселенной есть большее и меньшее зло, а Император – это меньшее из зол, – ответил Фантом. – Омега, правящий вселенной. Вот величайшее зло, которого я не допущу.

– Погоди-ка, ты решил присоединиться к Империи только ради того, чтобы остановить Омегу, но каким образом тебе это удастся? – спросил Алан. – Не лучше ли поговорить с Властителями?

– Нет, даже у Властителей есть разные мнения по этому поводу, и те из них, кто хотели бы остановить Омегу, не желают разжигать ещё одну кибервойну, – сказал Фантом. – Слишком многие считают, что бессмертие стоит того, чтобы заплатить за него любую цену, какой бы она ни была, даже если нам придётся стать бездушными синтетическими монстрами.

– Я не уверен, что понимаю, к чему ты клонишь, но если существует средство, которое поможет мне добраться до Алефа, то я воспользуюсь этим средством, – сказал Алан.

– Но искусственный интеллект – это не просто средство! – воскликнул Фантом. – Ещё раз напомню, что технологии предназначены не для всех. Будущее, в котором мы достигнем Алефа, но он останется вне нашего контроля, гораздо опаснее, чем то, в котором Алеф никогда не будет найден. Существует точка невозврата, ели пересечём её, что бы мы ни делали и как бы ни боролись, мы будем либо порабощены, либо уничтожены, и я не позволю ИИ достичь этой точки!

Алан молча стоял рядом с Фантомом. Он не знал, как реагировать на эту вспышку гнева, если он скажет одно неверное слово, Фантом может его убить.

Спустя несколько секунд Фантом, похоже, успокоился.

– Я пришёл сюда, чтобы сообщить тебе, что мы решили держать Аврору в медикаментозной коме до тех пор, пока не прибудем в Императорский дом, Домус. В последних новостях говорилось, что дворец всё ещё стоит. Чёрная стража занята уничтожением внешних планет, преобразованием крепостных и граждан, недовольных Империей.

– Да, Империя и Альянс охватывают гораздо большую территорию, чем Керсат, не правда ли? Они включают в себя множество отдельных звёздных систем, – проговорил Алан.

– Прости, Алан, за то, что я не был хорошим наставником – что оставил тебя с Энигмой. Есть слишком много других проблем, слишком много…

– Думаю, тебе уже хватит пить, – сказал Алан. – Отдохни. Кроме того, и ты, и все остальные в Игре преподали мне самый важный урок из всех. Единственный человек, от которого ты можешь зависеть, это ты сам.

***

Пересечь границу безопасности оказалось непросто, ведь они находились за пределами Империи и к тому же на корабле хакслардов, но Эс знал нужных людей. Через несколько часов после прибытия они взяли курс на Домус.

Несколько дней спустя они наконец достигли орбиты Домуса. Оттуда выслали шаттл, который доставил их в Императорский дворец.

Планета Домус была маленькой, но обладала большой массой. Человека без силовой брони или прокачанных физических характеристик усиленная гравитация могла бы попросту расплющить. Но даже так ощущался лёгкий дискомфорт. Поверхность Домуса была покрыта тёмно-серым и чёрным камнем, местные природные ресурсы давно исчерпались. Каждое подземелье, отмеченное на карте, принадлежало Империи.

Домус также был знаменит невыносимо жарким климатом и короткими ночами. Выбор этой планеты в качестве столицы вызывал удивление. В Императорский дворец приходилось импортировать топливо, провизию, воду и многое другое.

– Я подготовил твои апартаменты, – сообщил Эс. – Они скудно обставлены, комната тесновата. Многие из императорских семей нашли пристанище во дворце, как и разные дипломатические представители.

– Роскошь мне не нужна, – сказал Алан.

– Да, хорошо. Думаю, тебе лучше оставаться в своей комнате, пока Император не разрешит аудиенцию. Не хочется злить сильных мира сего, – произнёс Фантом.

– Нет, Алан должен выйти в свет, представиться другим вассалам, – возразил Эс. – Мне предстоит со многими переговорить в саду камней.

– А когда император со мной встретится? – спросил Алан.

– График Императора неизвестен никому, кроме меня, – сказал С. – Мне было поручено только привести тебя во дворец и помочь здесь освоиться. Должно быть, твои подвиги достигли ушей Императора, но я даже не знаю, находятся ли он на Домусе. Император часто путешествует без всякой на то причины.

– Даже во время Акта Истребления? – удивился Алан.

– В Империи не жалуют слабаков. Граждане не просят о помощи, они помогают себе сами, – произнёс Эс. – При этом, безусловно, мы могли бы извлечь пользу, будь наш лидер более инициативен и готов выступать публично, однако у подковёрных игр есть свои преимущества.