– Что это за люди? Кто их послал?

– Сдается мне, мы знаем этих людей и видели их не так давно. Они и сами так сказали. У них главный – Карл из Кенугарда, человек Хельги Хитрого.

– Ах, этот! – с облегчением воскликнула Рагнвёр. – Ну так что же ты держишь уважаемого человека под воротами зимней ночью? Нужно было сразу проводить его сюда.

– Может, и так, но в такое время, госпожа, я подумал, стоит предупредить.

– Веди сюда этих людей, не мешкай! Много их там?

В отсутствие мужа госпожа Рагнвёр была полной хозяйкой в Сюрнесе и не нуждалась в чьих-либо советах. В этом она была ровней настоящим королевам – Сюрнес над Днепром был довольно большим городом, где проживали сотни людей, по большей части варягов, занятых торговлей и всякими ремеслами, а вокруг него располагались предградья. Величиной и многолюдством он превосходил Ольшанск на речке Ольше, де сидел только Ведомил со своим родом, в то время как смоляне были рассеяны по множеству весей.

Карл из Кенугарда был госпоже Рагнвёр хорошо известен: за последние несколько лет его здесь видели не раз. Проезжая с юга на север, с поручениями от Хельги киевского к Олаву хольмгардскому, он всегда заворачивал в Сюрнес немного отдохнуть и передать новости. В последний раз он был здесь совсем недавно – осенью, несколько месяцев назад. Тогда он принес множество любопытных и важных вестей: что трехлетний поход за Хазарское море завершился, что вернувшиеся привезли много дорогой добычи, но что на обратном пути хазары вероломно напали на стоянку войска и в битве пал Грим конунг, сын Хельги. Амунд плеснецкий, второй из вождей-владык, вернулся и уже побывал в Киеве. После отъезда Амунда восвояси, на запад, в Бужанскую землю, Карл направлялся в Хольмгард узнать, вернулся ли туда хоть кто-нибудь. Амунд сомневался, что из северной части войска кто-то выжил: к переволоке с Итиля на Дон из них не вышел никто. В последнее время мысли Рагнвёр были заняты более близкими ей тревогами, но, вспомнив все это, она заволновалась. Если прав был Улав конунг и набег неведомых всадников на Угру как-то связан с тем раздором, то Карл, человек близкий и к Олегу киевскому, и к Олаву хольмгардскому, мог рассказать много важного.

По приказу госпожи в гриднице зажгли больше огней и принесли из поварни все остатки ужина. Вскоре Хильдинг привел Карла и его людей. Зная, что Карл – доверенный человек Хельги Хитрого и бывший тесть Олава из Хольмгарда, госпожа Рагнвёр не погнушалась сама встретить его у очага с рогом пива в руках. И сразу заметила, что пожелания здоровья будут весьма уместны: за эти несколько месяцев Карл постарел. Дед замужней внучки, еще недавно он выглядел довольно крепким и мог бы сам отправиться в поход; но за эту зиму в его бороде седина потеснила рыжину, а на лице с крупными чертами, вокруг голубых, глубоко посаженных глаз стало больше морщин. Передавая рог, Рагнвёр коснулась его рук и заметила, что они совсем холодные.

– Тяжело путешествовать в такую пору, – с искренним сочувствием промолвила Рагнвёр, добавив про себя «такому старому человеку». – Садись к огню, Карл, обогрейся и отдохни. Я сейчас сделаю тебе горячего меда с травами.

– Благодарю тебя, госпожа, – Карл коротко поклонился. – Но мне рано устраиваться на покой, я еще не сделал самого главного. Я ведь приехал, чтобы предупредить тебя… Но где Улав конунг? – Он огляделся.

– Конунга нет дома, он в отъезде. Собирает войско. У нас, сдается, будет война, – с невозмутимостью госпожи королевской крови пояснила Рагнвёр.

– Война? – Карл шире раскрыл глаза. – С кем же Улав конунг собрался воевать?

– Мы еще не знаем доподлинно, но на угрян напали конные отряды. Говорят, что хазары, но мы не спешим верить, пока не выяснится точнее – согласись, это было бы очень странно! В этих землях хазар никогда не видали!

– Может быть, и не так уж странно…

Рагнвёр могла бы гордиться: ее речь привела в изумление человека, который ходил с Хельги Хитрым под стены Миклагарда.

– Хазары, ты говоришь? Угре… угры? Разве здесь где-то есть угры? Я думал, они все откочевали далеко на запад и теперь будут портить кровь только Амунду плеснецкому.

– Не угры, а угряне. Это славяне, живущие на реке Угре, на восток отсюда. Это подданные наши… то есть Ведомила, тоже корня Крива. Они видели конных воинов. Кто это может быть, кроме хазар или кого-то из подвластных им таких же всадников из степи?

– О боги! – Карл явно был потрясен. – Видели всадников здесь, в вашей земле?

– Именно так. Да присядь же!

– Если Улава конунга нет… Я ведь приехал к вам предупредить, что вслед за мной летит «ворон», то есть идет войско, которое Олав из Хольмгарда собрал для войны с хазарами. Я отправился вперед, чтобы ваши люди не решили, что оно собирается напасть на вас! Его вожди, Годред и Свенельд, сыновья Альмунда, просят позволения войти в Сюрнес. Я ручаюсь, что у них нет враждебных намерений к вам. А теперь, мне сдается… им будет весьма любопытно услышать твои новости! Разреши мне послать за ними.

– Войско из Хольмгарда? – Рагнвёр была изумлена ничуть не менее. – Воевать с хазарами? Так у них было условлено… про эту войну?

– Нет, насколько мне известно. Все решилось при мне, и это отчасти связано… – Карл не договорил, сообразив, что не следует приплетать имя его внучки Ульвхильд, хотя ее участие немало красило сагу. – Словом, не думаю, чтобы Годред и хазары сговорились о встрече. Скорее похоже, каждый из противников намеревался обрушиться на другого, как внезапная гроза…

– Хотела бы я сама выслушать этих людей! – Рагнвёр уперла руки в бока, ее глаза гневно сверкнули. – И если бы было иначе, им бы даром не прошло – назначать боевые встречи на нашей земле!

* * *

Остатков ужина для всех прибывших оказалось мало – было их триста с лишним человек. Рагнвёр отправила служанок заново разжигать огонь в поварне, варить кашу, печь блины и лепешки. Как было всех устроить на ночлег? В гридницу, где обычно спали хирдманы Улава, на их местах могла улечься только шестая часть северной рати. Рагнвёр велела открыть и протопить гостевые дома в Сюрнесе – предназначенные для проезжающих торговых людей с их товарами, зимой они по большей части стояли пустыми.

Время близилось к полуночи, когда, покончив с хлопотами размещения, вожди прибывших вступили в гридницу. Рагнвёр ждала их, успев не только распорядиться по хозяйству, но