Она была смущена, поскольку застала Салэй в халате, накинутом поверх ночной рубахи. Прежде ей доводилось видеть рулевую исключительно в морском обмундировании – в бушлате и штанах из жесткой ткани.

Салэй жестом пригласила ее войти. Проскользнув в каюту, Локон поставила тарелку на стол, куда указала рулевая, и застыла, пораженная крохотными размерами обиталища подруги. Каюта была по крайней мере вдвое меньше ее собственной. А ведь рулевая – третий по старшинству человек в экипаже «Вороньей песни». Салэй определенно имеет право на помещение побольше, чем эта каморка!

– Благодарю за еду, – сказала Салэй. – Очень непрофессионально с моей стороны. Надо было самой сходить за ужином, чтобы никого не утруждать. Да и подкрепиться не мешает – силы мне сейчас нужны как никогда. Сегодняшний денек тому прямое подтверждение…

Салэй втиснулась за стол и придвинула тарелку. Локон уже собралась уходить, но помедлила, поскольку рулевая не умолкала.

– Меня никак не покидает мысль, что есть способ избегать дождевых вихрей. – В задумчивости отодвинув тарелку, она указала на развернутую карту осадков. – Но мне совершенно непонятно, по какой причине они возникают в том или ином месте. Не вижу ни малейшей закономерности. Люди бороздят морские просторы вот уже несколько веков кряду, но безопасный переход через Багряное море все еще не найден. А сейчас нам весьма кстати пришлось бы такое знание… – Салэй умолкла и оглянулась на Локон. – Тебе ведь наверняка что-то известно? Безопасный путь, который поможет уберечь экипаж от гибели? Вряд ли ты потащила бы нас сюда, не имея в загашнике способа ускользнуть от дождевых вихрей. Верно говорю?

– Я… – начала Локон и судорожно сглотнула. – Мне жаль, Салэй. Жаль, что с Паксоном так вышло.

– Моя роль на этом судне – делать то, чего не могут капитан и старпом, – сказала Салэй. – Не могут или не хотят… Кто, если не я, будет приглядывать за командой? – Она стукнула кулаком по столу, затем схватилась за голову и вперила взгляд в карту осадков.

Локон опустилась на узкую койку через стол от рулевой и скромно сложила руки на коленях, чувствуя себя незваной гостьей. Каюта казалась совершенно необжитой. Обстановка была скудной. В углу ютилась корзина, в которой стояли тубы с картами. Под койкой примостились аккуратные, как на подбор, сундучки с пожитками. А над иллюминатором висела картина, поблескивая в мерцании настольной лампы.

Это был портрет. Я имею в виду портрет, написанный художником. На планете Локон не успели к моему прибытию овладеть искусством фотографии. Однако портрет был достоверный, созданный рукой мастера, пускай и работающего исключительно на улицах столицы Зефирного моря. На этом семейном портрете художник запечатлел высокого улыбающегося мужчину и юную девушку, поразительно похожую на Салэй.

– Твой отец? – указала на картину Локон.

Салэй взглянула на портрет и кивнула.

– Я обещала отцу расплатиться с ростовщиками. Собрав нужную сумму, вернулась, но отца уже не нашла. Оказалось, что королевские мытари поверстали его в матросы. А когда я догнала этот корабль, выяснилось, что отца бросили в долговую тюрьму в одном из портовых городков – а где именно, никто уже не помнил.

– Это ужасно…

– Проблема в том, что королевским кораблям требуются матросы, а мытари вольны поставлять в экипажи узников долговых тюрем. В общем, разыскать моего отца оказалось попросту невозможно. Должно быть, судьба носила его от острова к острову, где его снова и снова сажали на королевские суда. Я продолжаю убеждать себя и мать в письмах, что надежда жива, пока я в море. Пока могу бывать в портах и расспрашивать местных. Локон, отец ждет меня в одном из портов. Если только… его не загнали на борт боевого корабля и он не погиб в морском сражении. Но если это все же случилось, то спасать его слишком поздно, а значит, я облажалась… Точно так же, как облажалась с Паксоном.

– Салэй, ты не должна терять надежды, – сказала Локон.

– А на что надеяться? – спросила Салэй. – Хочешь сказать, ты знаешь, как уберечь всех нас от гибели? Король поведал тебе секрет выживания в Багряном море? Если это правда, то, умоляю, скажи! Пожалуйста, скажи, что у тебя есть план!

– Я…

«Что я могу сказать? – спросила себя Локон. – Если снова начну отнекиваться, что подумает Салэй? Тем более что я сейчас попросила ее не терять надежду…»

«Надежда, основанная на лжи человека, притворяющегося тем, кем не является, есть надежда ложная, – родилась у нее в голове горькая истина. – Если только… я не сумею что-нибудь предпринять. Если не найду способ спасти всех».

С пронзительной ясностью перед ее глазами возникла сцена с приближающимся к кораблю дождевым вихрем. Она отчетливо вспомнила, что испытывала в тот роковой момент. Ощущение полной безысходности. Локон не могла остановить стихию. Ее жизнь зависела от воли случая.

А ведь за минуту до того, как Локон осознала, что надвигается беда, она наивно полагала, будто у нее все под контролем. Думала, что крепко держит судьбу в руках. Но затем на корабль обрушился дождевой вихрь. Этот молот лун одним мощным ударом вернул Локон на ее место, заставил поплатиться за излишнюю самонадеянность.

– Наверное, с моей стороны неразумно просить, чтобы ты защитила команду? – спросила Салэй, отворачиваясь. – Я ведь даже не знаю, что у тебя за миссия. В смысле, настоящая миссия. Вполне возможно, что перед тобой поставили задачу просто вытурить нас из королевства. Кому нужны беглецы-висельники, опасные для всех, кто им встретится на пути? Я не вправе судить тебя за то, что ты обрекаешь нас на смерть. Ведь ты исполняешь свой долг – защищаешь невинных. Я сама виновата в том, как сложилась моя судьба. Я в очередной раз облажалась. – Она расправила уголки карты осадков Багряного моря и добавила: – Нам бы узнать, куда решила плыть капитан… Тогда я хотя бы смогла подсчитать, сколько дней мы будем находиться в багряных водах, и худо-бедно продумать маршрут.

– Салэй… – сказала Локон. – Я знаю.

– Знаешь?

– Ну да… Наверное, следовало сказать тебе раньше. Капитан ведет судно к логову дракона.

– К логову Ксизиса? – спросила Салэй, развернувшись на табурете. – Он существует?

– Улаам говорит, что существует. Кроме того, у Вороны есть книга, в которой утверждается, что легенды про Ксизиса не выдумка.

– Что ж, Улааму видней, – потирая подбородок, произнесла рулевая. – Но зачем ей понадобился дракон?.. А, я поняла! Ворона хочет избавиться от своего недуга… Я-то думала, она до того крута, что даже споры в крови ей нипочем. Среди спорофагов она настоящий долгожитель! Но что Ворона может предложить Ксизису взамен за свое исцеление?

Они встретились