Вот он снизился и застабилизировался. Есть рабочий режим.

Пуск моторов торпеды. Фиксирую нарастание скорости нашей сцепки и тяну за рычаг замка.

Пошла родимая прямо туда, куда метил. А мне направо и вниз.

Три взрыва прозвучали с небольшими интервалами, чуть позднее до меня донесся четвертый. Остальные пять пришли только через пару минут, но довольно дружно.

Вот и вся операция. Что сейчас происходит в порту, попали торпеды в цели или, пробежав мимо, разметали песок берегов? Что предприняли хозяева порта в отношении «Аргонавта»? Ничего не знаю. Иду вниз по течению Миньдзяна и поглядываю, чтобы не врезаться в берег. Я под водой на глубине пяти метров, и скорость моя такая же, как у прогуливающегося пешехода. Видимость – метр или два. Если препятствие появится точно перед носом, ничего, кроме выключения мотора, я предпринять не успею.

К счастью, откос дна появляется слева и мне удается плавно отвернуть. И плыть мне так верных четыре с половиной часа. А потом нужно выныривать и осматриваться.

* * *

«Аргонавт» подобрал всех. После бункеровки он вышел из реки и встал на якорь на внешнем рейде. Я добрался до него через полтора часа после того, как всплыл и осмотрелся. Хорошо ходить на электричестве. Не очень утомительно.

– Да уж, Петр Семенович! Тряхнули вы, батенька, стариной, – Михаил Львович выглядит одухотворенно. – Представьте себе, швартуемся мы для приемки угля, на борт поднимается чиновник и приступает к проверке документов на судно и груз. А сам весь такой бдительный. Рассказывает, как накануне вся французская эскадра прямо вот тут, считай, у входа в порт, в одночасье взлетела на воздух так, будто сами команды взорвали собственные крюйт-камеры.

Но, что удивительно, их примеру последовали и оказавшиеся по соседству два новейших китайских броненосца, только что прибывшие с верфей Германии. Конечно, я потчую дорогого гостя лучшим чаем, подношу ему традиционные подарки, изготовленные искусными ювелирами. Сочувствую, выражаю надежду на то, что мы сумеем благополучно загрузиться углем, и тут начинается ваше представление. Мы выскакиваем на палубу при звуке первого же взрыва, и в течение буквально считанных минут видим гибель всей Фучжоуской эскадры. Мне кажется, Александр Александрович именно об этой услуге нас просил?

– А уголь-то загрузили?

– Помилуйте, какой уголь? Вы представить себе не можете, что за тарарам начался на реке. Все бросились врассыпную: кто вниз по течению, кто вверх, а иные направились в протоку. Столкновения, вопли, неразбериха. Просто бежали куда глаза глядят, и никому до нас не было никакого дела. А ждать, когда все уляжется, никак невозможно-с. Нужно поспешать к морю, ныряльщики собирать. Мы и отчалили. Чай, дотянем до дому на том, что осталось.

* * *

– Исполнено верно, – телеграфировал государь на эскадру, когда мы связались с ним уже из Посьета.

А в газетах прописали, что бумага на аренду земли для постройки железной дороги с Дальнего Востока в центральные районы России высокими договаривающимися сторонами согласована, и делу уже дан ход. Стало быть, за добро наши южные соседи ничего не делают, а вот когда для них запахло жареным – сразу стали сговорчивыми. Ну да, в политике по-другому и не бывает, потому и не люблю я это гадостное дело.

* * *

Эскадру я так и сдал Измаилу Максимовичу. Он хорошо освоился с нашим необычным оружием и необходимостью сохранения его тайны. Мы с моей Дусей опять вернулись в Севастополь, только в покое нас не оставили – Сан Саныч ненадолго заезжал в Ливадию – он султана турецкого и хедива египетского пригласил погостить и решил, что я их обязательно заинтересую.

Тоже мне, диковину нашел! Меня, как вы поняли, при входе вырядили в мундир с орденами – к четырем Георгиям, которые я очень уважаю, прибавилась еще пара штук, мне неизвестных. Красивые, торжественные, богато украшенные. Словом, государь явственно продемонстрировал свою приязнь ко мне.

Гости не знали русского и объяснялись с Сан Санычем на английском, который я более-менее понимаю, хотя говорю на нем довольно коряво. Собственно, государь, представив меня гостям, сразу дал им понять, что горько сожалеет о назначении меня советником потому, что рекомендованный мною ему для обустройства на Дальнем Востоке порт Посьет оказался очень даже замерзающим зимой. К тому же отличается гнилым неприветливым климатом, требует больших расходов по доставке туда строительных материалов и огромного комплекса работ по устройству пресного водоснабжения.

Сами понимаете, что подобное вступление меня нисколько не воодушевило и понять, зачем я тут понадобился, не помогло. Общая же тональность разговоров была столь неоднозначной, что я никак не мог сообразить, зачем эти люди съехались сюда. Они ведь не бездельники – у каждого куча дел в своей стране. Так бы, наверное, и не узнал, если бы вечером не потолковал с Сан Санычем с глазу на глаз. То ли ему нужно было выговориться, то ли он хотел порассуждать в присутствии кого-то нейтрального – ведь сообразил уже, что собственные потребности оказывают крайне малое влияние на слова и поступки вашего покорного слуги. То есть лукавства он от меня не ждет и знает, коли брякну что не так, то в силу глубокого и искреннего заблуждения или сдуру.

– Петр Семенович! Основывая свои действия на ваших суждениях, я с удивлением обнаружил некоторые положительные тенденции в жизни страны. Признаюсь прямо – не все успехи связаны с вашим влиянием, но отказ от ряда устремлений позволил нам сэкономить изрядно средств для вложения их в важные направления. К тому же, милостивый государь, мне удалось-таки уличить вас в лукавстве. Признайтесь, ведь рекомендация в отношении Посьета имела конечной целью создание базы флота в бухте Лазарева?

Озадачил так озадачил. Я подошел к карте и отыскал упомянутый пункт. Ёлки! Это же в Корее! Вот уж чего я не хотел, так это связываться с занятием территорий, за которые, возможно, придется воевать. Однако говорить ничего не стал – соображаю, – если пожелает император взять – будем брать. Тем временем монолог продолжался:

– Отсутствие любых сведений о ваших родственниках и упорство, с которым вы об этом умалчиваете, а также приемы, посредством коих изыскиваете вы средства к решению непростых задач, наводят на мысль, будто некоторые сведения из грядущего открыты вашему взору. Мне хотелось бы выяснить, что же важного ожидает нас в ближайшие годы.

– М-м-да! Поверьте, ничего о будущем в точности мне неведомо. Остальное же понятно просто из уже произошедших событий, как их продолжение. У России огромная территория, богатая недрами, почвами и лесами. Из-за сурового климата она не слишком привлекательна для столь охочих до поживы наших европейских соседей. Но, как вы заметили, транспорт развивается бурно, поэтому проникать в наши пределы вскорости пожелают многие. За океаном крепнет Америка, защищенная от нападений извне огромным водным простором. На Дальнем Востоке становится на ноги Япония. Британия, Франция и Германия посылают свои корабли к любым берегам, где ожидают получить выгоду. Согласитесь, Александр Александрович, это вы знаете и без меня.