Ошарашенный кивок.

— Я не хочу этого делать по той простой причине, что мне сейчас не до карамели и не до свеклы. Мне надо создать армию Пуэбло. Ополчение из вольных крестьян. Мне нужно много железа. Мне нужно много людей. У меня намечаются большие стройки, мне просто некогда отвлекаться ещё и на то, что получаю из полностью привозного сырья. Готов поступиться частью доходов в обмен на отсутствие головной боли, а также стать реально ключевым их торговым партнёром.

К тому же я и тут не собираюсь брать своё серебром, — снова дьявольски усмехнулся я. — Всю прибыль от совместного карамельного бизнеса буду забирать товарными потоками — дровами, углём, железом.

— Как и этот год?

— Да, как и этот. То есть и эти деньги останутся у него в графстве, или у его соседей. И будут работать на развитие их территорий. Он ВООБЩЕ ничего не теряет. Всё запомнила?

— Ты хитёр, Рикардо. Да ты сам дьявол! — воскликнула Эстер, и это была похвала. — А потом? Теперь же получается, ты можешь «кинуть» его в любой момент? Разве нет? Или это враки, и на самом деле сахарных сортов нет?

— Есть. — Я нахмурился. Как донести до партнёра, что не блефую? — Подумай сама, если б их не было, я б вцепился в технологию и никому бы ни за что не отдал. Смысл мне отдавать курицу, несущую золотые яйца?

Нет, сорта есть, и более того, мы их найдём. Но когда мы их найдём, и начнём массово сеять у себя, обрушим рынок. А потому я АБСОЛЮТНО, — выделил я это слово, — уверен в честности партнёров, потому, что их честность выгодна им самим. Им выгодно быть ТОЛЬКО честными, и ключи от их честности у меня.

— Предлагаешь северянам прибыли, держа их под прицелом взведённого арбалета, — усмехнулась Эстер. Понимает всё, умничка.

— Нет, — покачал я головой, откинулся на спинку кресла и задумался, как сформулировать мысль. — На первый взгляд кажется, что это так, но на самом деле нет. И дело тут не в деньгах.

Тяжело вздохнул. На меня все присутствующие смотрели расширенными глазами, понимая, что сейчас скажу самые важные слова сегодняшнего вечера. И я их не подвёл:

— Понимаешь, Эстер, я предлагаю Мурсия не торговое партнёрство. Не ПРОСТОЕ торговое партнёрство, получить прибыль, нажившись на том, чего пока ещё в королевстве никто не знает. Я предлагаю ему… Стратегический долговременный союз. На будущее. На десятилетия.

Например, не секрет, что у нас в стране две партии. Первая — прокоролевская. Владения прокоролевских сеньоров в основном на Востоке. Они зависят от короля и его благополучия, и хотят усиления королевской власти.

Но есть их противники, условная «партия герцогов», желающих наоборот, больше свобод и феодальных привилегий. Их много на Западе.

Мы, на Юге, считаемся неопределившимися, хотя точно знаю, большинство южных владетелей симпатизирует «герцогам».

А есть они, Север. Места, где урожайность составляет сам-три, а где-то и сам-два против наших сам-десять или на худой конец сам-шесть.

— Да Север без поддержки Центра, без единой королевской сильной власти, с голоду сдохнет! — заорал я, подавшись вперёд. — Понимаешь? «Герцоги» не будут думать ни о чём, кроме собственной наживы! И интересы северян им как Обратная Сторона Луны!

— Нельзя им герцогов поддерживать, — снова откинулся я, успокаиваясь. — Даже очень плохой король им лучше самого хорошего герцога.

— М-да. А ведь и правда! — заявила эта курица — её мозги тоже активно заработали. — Они их голодом морить будут, но заставят платить… За всё.

— Угу. А потому у них, у северян, ВСЕХ разумных северян, только один вариант, — подытожил я. — Объединиться с кем-то могущественным с Юга и с королевской властью, чтобы совместно, втроём, противостоять «герцогам».

Челюсти Вермунда и Астрид упали. Министры смотрели спокойнее — не политики же. Но я всех удивил, точно.

— Король — обеспечивает единство и безопасность снабжения и торговли, — продолжал закругляться я. И так разговор вышел слишком тяжёлым. — Они, северяне — ударная сила. У них много бедных, но гордых рыцарей — почему б не помочь хорошим людям, и заодно не защитить собственные интересы? Я — Юг, обеспечиваю их жратвой, то есть едой. Зерном и овсом. И вместе мы — сила, с которой нельзя не считаться. И ни один «герцог» не сможет взять нас нахрапом. Мы повязаны интересами.

— То есть ты готов забыть то, что вытворил король, приказав сестре убить тебя… Простить его… И создать блок вместе с ним и с Мурсия и северянами? — распахнула глаза от удивления Астрид.

— Да, почему нет? — спокойно пожал я плечами. — Карлос ошибся, с кем не бывает. Я готов простить его, так как это выгодно моему графству. Это выгодно моим людям, моим подданным. А значит так хочет бог.

— Да-а-а… — потянула сестрёнка в молчании. Кажется, сильно недооценила меня. И слишком рано возненавидела.

Такое же офигение выражали и лица министров, и консула. Только Эстер хранила эмоциональное равновесие, так как она мне не близкий человек, и далека от политики.

— То есть ты не «кинешь» Север потому, что… — начала она.

— Потому, что мне нужна поддержка, — улыбнулся я. — Мне нужна уверенность, что на меня не нападут соседи, а не нападут они только если будут знать, что им за это прилетит от северян. Мне нужны опытные воины Севера на границе, наконец! В неспокойной Лимесии. С меня обмундирование и кормёжка, с них только присутствие и военная выучка. Об этом будем разговаривать с графом с глазу на глаз, так и скажи, ты не уполномочена вести переговоры по НАСТОЛЬКО важным вопросам. Но что входит в сферу моих интересов — непременно обрисуй. И после всего сказанного, зачем мне «кидать» такого важного партнёра ради нескольких либров карамели?

Я презрительно скривился.

— Это не всё, да? Ты и без этого союза прекрасно живёшь, — поняла, что я недоговариваю, Эстер и сощурилась, пронзая меня весёлым взглядом. Втянулась в игру, паршивка. — И без короля — тоже прекрасно справляешься. Особенно хорошо себя будешь чувствовать, если создашь ополчение, и степняки будут умываться кровью, штурмуя каждое поселение.

Пауза.

— Чего ты от них на самом деле хочешь, Рикардо? Скажи мне, так как я поняла, что именно я буду для тебя это выбивать.

Я снова осмотрел лица присутствующих на заседании. Сказать? Наверное, да. Эстер умница, если не она — то кто? Я сам — да, но я не смогу. Мне некогда. Не до разъездов по Северам. А из министров никто такое и близко не потянет — нет кадров для дипломатических переговоров.

— Я дам северянам всё, — произнёс я, сверкнув глазами. — Дам зерно в голодный год по приемлемой цене. Дам безграничный рынок сбыта их единственной массовой товарной сельхозпродукции. Передам обкатанную технологию по производству из неё на месте дорогостоящего продукта за долю в прибыли. Я готов способствовать экономическому развитию всего региона, которому не повезло с широтами; где плохо растёт пшеница, а жить как-то надо. Готов сотрудничать и поддержать их блок с королевской властью… Но взамен хочу всего-ничего. То, что Северу и Мурсия ничего не стоит.