нему постучались мы или детишки, он сам вышел на крыльцо — неопрятного вида мужчина с всклокоченными волосами, в домашних брюках, тапках на босу ногу и рубашке с подвернутыми рукавами. На загорелой коже ярко выделялся браслет контрактника, а пальцы нервно перебирали по косяку двери. У него беспрестанно дергалась голова и косили глаза — неудивительно, что среди жителей он снискал дурную славу.

Дети с визгом бросились врассыпную. Мы, естественно, остались, и бегающий взгляд уперся в нас.

— Вы же ловцы, да? Что вам нужно? Я говорил, что не провожу никаких незаконных экспериментов! Мы исправно платим налоги, соседей не беспокоим. Тони подтвердит. Правда, Тони?

Голос мужчины сорвался в фальцет. Он уставился на пустое место рядом с собой, и, готова поклясться, никакого духа там не было!

— Простите, мистер Корн, мы с частным вопросом, — выступил вперед Рой, оттесняя меня и не спуская с него глаз.

— Мы ищем друга, — Лили выскочила перед Роем, показывая фотографию. — Вы его встречали?

— Впервые вижу.

— Не врите! Фред о вас рассказывал! — Губы Лили задрожали, и хозяин дома моментально сменил тактику.

— Ты, наверное, Лили? Девочка с альтом-близнецом? Извини, не узнал. — Он вытащил из кармана платок и вытер лоб, а затем растянул тонкие губы в улыбке. Мужчина несколько раз ударил локтем по воздуху, будто бил кого-то в бок. — А ты, Тони, что не сказал? Молчи-ишь, стыдно небось! Точно-точно, Фред ведь просил не рассказывать посторонним о нашем знакомстве.

— Вы его видели? — легче было не заострять внимание на странностях ученого.

— Больше месяца назад, — выдохнул Корн, сжимая платок в руке. — Он не предупреждает о визитах. Приходит, уходит, когда хочет. Никакого уважения к старшим.

Ученый сунул платок в карман и снова уцепился за косяк. Мне очень не понравилось, как оценивающе он смотрел на Лили.

— Если не верите, можете зайти и проверить, — щедро предложил он, открывая дверь шире.

Лили дернулась зайти, но Рой схватил её за рукав.

— Не нужно. Извините за беспокойство.

— Мы всё же настаиваем.

Корн сощурился и отступил в сторону, а дверь его квартиры с грохотом распахнулась, и оттуда вылетели две призрачные фигуры. В-класс, не меньше.

— Хватайте девчонку! — рявкнул он без улыбки.

Рой вытащил пистолет и подстрелил одного духа на подлете, но второй добрался до Лили. Скрутил её в леденящем объятии.

— Дернитесь, и она умрет, — предупредил Корн, разом растеряв всё дружелюбие. Руки у него тряслись, как при припадке.

— Ты, брось пистолет! — приказал ученый Рою.

Дух сжал Лили горло, и она захрипела. Рой быстро положил пистолет на землю, поднимая руки.

— Вон в те кусты!

Когда его требование выполнили, Корн немного расслабился. Убедился, что за нами никто не следит — малышня смоталась от греха подальше, — и спустился к нам. Прошел мимо Дина — его свирель, в отличие от моих колокольчиков, не привлекла никакого внимания.

— Кто тут у нас еще? Медиум? Туда же бросай!

Генри меня убьет. Вторые колокольчики за неделю! Я сняла браслет и кинула в кусты. От перезвона в воздухе духи дернулись, а Корн недовольно поморщился.

— Без шуточек, — погрозил он мне пальцем. — Одно неверное движение и…

Дух сжал горло Лили сильнее, и она захрипела, а Корн захихикал. Затем резко дернул меня за руку и повернул к себе. Сухие узловатые пальцы схватили за подбородок.

— Я тебя видел, точно видел, — протянул он, нахмурившись, и помотал мою голову из стороны в сторону. — Ты на него чем-то похожа. Нос, глаза. Этот взгляд сложно забыть… Тони, смотри, похожа ведь на Винсента?

Кто такой этот Винсент, я не представляла. Лично у меня Корн воспоминаний не вызывал, разве что ассоциацию с Ведьмой. Та тоже была больной на голову. Да мало ли где он мог меня встретить? На рынке в Глуши, например.

— Неважно. Винсент мертв. — Ученый оттолкнул меня и махнул рукой. — Идите за мной. Нехорошо держать гостей на пороге.

Убедившись, что мы безоружны, Корн снова принял вид радушного хозяина.

— Бей при первой возможности, — шепнул Рой, когда я поравнялась с ним.

Никто не знал, что выкинет Корн в следующий момент. Дух держал Лили за горло, да так сильно, что она обмякла.

— Не порти материал! Она нужна живой, — прикрикнул на него Корн и тщательно запер за нами дверь.

Дом ученого был таким же неопрятным, как он сам. Заваленный мусором, объедками, пахнущий тухлятиной и кровью. Крови было много: на стене, обоях, даже на абажуре.

Не успели мы сделать и пары шагов, как нечеловеческий крик разбил гнетущую тишину. Лили тут же ожила.

— Фред, Фред! — хрипела она и рванулась из рук духа, не заботясь, что он может её задушить.

Мне не верилось, что это был крик нашего командира. Фред никогда не жаловался, я даже стона от него не слышала! Что надо было сделать, чтобы он так закричал?!

Мы зашли в комнату и увидели его. Фред бессильно повис на железной цепи посреди самодельной лаборатории. Рядом стоял дух А-класса, похожий на обычного человека, если тому разрезать рот от уха до уха и добавить два ряда острых мелких зубов. Когти на руках твари были багровыми, и дух неспешно облизывал их длинным языком.

Обнаженный, избитый, с исполосованной кожей, Фред едва дышал. Воздух пропитался запахом железа и крови. Командир был без сознания и никак не отреагировал на наше появление.

— Фред, господи, Фред, — голос Лили упал до шепота, и она беззвучно заплакала.

— Разве я не просил подождать, Тони. У нас гости, а ты так себя ведешь. Отойди, — укоризненно посмотрел на тварь ученый, а у меня в голове завертелась куча вопросов. Это был его альт? Тогда кто держал Лили? Откуда у него вообще было столько духов в подчинении?

Естественно, Корн объяснять ничего не стал, но по крайней мере Тони подчинялся ему и послушно замер у стены.

— Лили, не хочешь поговорить с Фредом?

По жесту Корна дух отпустил её, и Лили бросилась к парню, не обращая внимания на тварь рядом с ними. Обняла, безуспешно пытаясь привести в чувство и одновременно остановить кровь.

— Что вы с ним сделали?!

Я никогда не видела у нее такого взгляда, полного боли и ненависти.

— Ничего такого, на что он сам не согласился. Я попытался разорвать его контракт с духом. — Безразличный к её отчаянию, Корн пожал плечами и отошел к столу, на котором были разложены устрашающего вида предметы: