– А-а! – воскликнул я. – У вас завязывается конфликт между чиновником и силовиком?

– Нет, – качает головой Верж, – между капиталом и разумом. Война между корпорациями, между формациями людей – прибыльна, прогнозируема. А вот война с неведомым и непредсказуемым противником – убыточна. По определению. Никто не хочет вкладывать в это – ни силы, ни средства, ни время. Чиновник лишь по определению слуга народа. Как и солдат. Ну, а чей слуга народ, надо ли говорить?

– Не надо. Познакомился тут с одним. Псиной до сих пор воняет, – махнул рукой я. – Про манипуляцию общественным мнением – тоже не надо.

– Звёздный Пёс не самый худший из них. Да и не из них он. Но не об этом. Получилось так, что мы стоим перед лицом самой крупной угрозы для человечества за обозримую историю, но оказались с ней один на один. С нами лишь дикие, которым просто некуда деться, империя, но – инертная, потому что без своего Основателя ни на что не способная, зажатая в рамки традиций и религии, да среднее звено Вооружённых сил Содружества, прекрасно понимающее, что нам – первым и умирать.

– А мусье капиталист надеется пересидеть тяжкую годину в далёкой-далёкой галактике? – спрашиваю я.

– И не без основания. Вторжение этих… последователей Тёмного бога – очень неспешное, – кивает Верж. – Они надеются, что удастся прожить прежней жизнью ещё не одно поколение, скармливая им систему за системой.

– Логично, – пожимаю плечами я. – А вы думаете иначе?

– Рано или поздно, при достижении неведомых нам граничных условий, вторжение может стать не перманентным, а – ураганным.

– И это тоже логично, – вновь пожимаю плечами я, – а теперь вернёмся к нашим баранам – поэтому отдали Стиру?

– Они же люди. Им же надо где-то жить, – тоже пожимает плечами Верж.

Качаю пальцем перед его носом:

– Договаривались же – без выкрутасов. Максимально возможную правду.

Верж опять улыбается:

– Поражаешь своей разумностью. Не требуешь полной правды?

– Чтобы ты совсем замолк? – удивился я. – Я не вчера с ёлки слез, понимаю, что всего ты мне не скажешь. По-любому. Только то скажешь, что сейчас считаешь нужным. Мне и этого хватит. Но уж совсем розовые сопли мне на уши вешать не надо.

– С тобой разом и приятно вести дело, и сложно, – качает головой Верж.

– Давай я сделаю вид, что польщён похвалой, что мне приятно и я отвлёкся, – говорю я ему. – И перейдём, наконец, к сути дела.

Верж лишь повёл бровью.

– К сути дела. Основная наша цель была… Да тут, как всегда, комплекс целей и задач, переплетённых в клубок. Жемчужина всей Вселенной, чрезвычайно редкая драгоценность – мир, пригодный для заселения без умопомрачительных затрат – оказалась по сути брошена. На освоение Стиры выделялись крохи. Да и те – по остаточному принципу. Через бюджет флота. А какая у нас в Содружестве антимилитаристическая истерия, ты знаешь. А как в Совете обитаемых миров затеяли этот проект этих подпространственных тоннелей, так и вовсе обрезали финансирование.

– Да и 17-му Флоту надо было строить новые линкоры… – добавляю я. И замахал руками, типа извиняясь, что перебил.

– Да, новые корабли! – вдруг разозлился Верж. – Ты хоть видел линкоры диких? А они – гибнут в схватках с Чужими, как беззащитные гражданские лоханки!

– Не отвлекайся, – попросил я, склоняя голову, признавая, что не прав.

– Мы планировали заманить сюда крупную корпорацию вольных. Или – синдикат корпораций. Но…

Он замолчал. Я тоже молчу. Жду.

– Заманить в ловушку, поставить на колени и отдать им Стиру для заселения на выгодных для нас условиях, – сказал, наконец, Верж.

– Каких? – собрался я. Это интересно.

– Да-да! Работа вольных в этой системе на условиях Содружества. Много трудолюбивых рабочих рук, много боевитых солдат, умелых пилотов, выросших в кораблях. Их технологии, отличные от наших технологий, в некоторых областях – более передовые. Ну и налоги, само собой.

– Вы пытались заменить собой государство? – удивился я.

– В этой системе 17-й Флот и есть государство, – отмахнулся Верж. – Кроме этого, велась прямая трансляция всего, что происходило. И всего, что произошло.

– Подробнее, – попросил я. – Как раз это для меня тёмный момент.

– Думаю, не технические детали вещания через Сеть вызвали твоё затруднение, – сказал, снова глядя в огонь, Верж. – Люди в Содружестве находятся в блаженной спячке, погружённые туда…

– А как вы их называете? – перебивая, спросил я. – Мы, например – олигархами.

– Древними родами, – поморщился Верж, – и – доминатами.

– Вот оно как! Правда интересно, – говорю я. – Я уже слышал это выражение – «древние». Но думал, несёт это другую смысловую нагрузку. Это когда интересовался историей бунта Основателя.

– Да, они первые получили технологию омоложения. Тогда ещё совсем сырую. Приносящую бесплодие, вместе с недолгой отсрочкой смерти. Но уже это породило социальный взрыв. Продолжительность жизни самых богатых и влиятельных выросла всего лишь на пару десятков лет, но это – всего через одно поколение – полностью перекрыло социальный рост молодёжи. И породило сильнейшее социальное напряжение. Не все хотели искать своё счастье в Пустоте. А другого выхода жизненной энергии у молодёжи просто не было. Пустота не всех интересовала, науку – сворачивали, да и… Не об этом сейчас. А желания и энергии действия у многих было с избытком. Нереализуемой энергии. Вот тогда и появился Основатель. Он и спас человечество от Раскола.

– Ещё более сильного, чем откол империи? – удивился я.

– Какой откол? Он и его последователи создали империю – из Пустоты! Всё, что осталось в Сети о Тёмных веках и Основателе – фальсификации и враньё! Война началась лишь тогда, когда они решили потеснить древних. Или когда древние решили прибрать империю к рукам. Теперь неизвестно.

– Тогда появилось это направление на превращение людей в говорящий инфантильный скот? – спросил я.

– Давай вернёмся к нашей современности, – поморщился Верж. – Хотя – да! Частично – для противодействия этому охомячиванию, для вывода людей из состояния слизней, для их пробуждения, и транслировали боевые действия, помогли тебе с распространением подвижных развлечений.

– Вы влезли в святая святых всех властных – контроль за манипулированием сознания, – говорю я. Не спрашиваю, а размышляю вслух. – Получается типичная борьба кланов. Без поддержки части этих «древних доминиканцев» ничего у вас бы не вышло. С вами – часть влиятельных семей. Это хорошо. Не безнадёжно.

Сегодня мой успех. Мне опять удалось увидеть удивленное лицо этого сухаря. Искренне удивлённое. Да я сам от себя худею!

– А теперь о наших баранах, – мотнул головой я, – и мной – в роли Трумена и «Дома-2» в одном флаконе. Цель тотального моего транслирования?