том случае, когда в ней разом собирается десять мужчин. Склонившись над небольшим деревянным столом, который был выдвинут в центр комнаты, мужчины изучали карту местности.

– Начнем отсюда, – сказал Рик, указав пальцем на ту точку, где вчера они нашли труп птицы. – Тут я сплету призыв, дальше придется оставаться на одном месте, пока тварь не откликнется…

– Это может занять несколько дней, – сказал Торин, задумчиво изучая местность вокруг указанной точки. – Неизвестно, как стара она, а стало быть, восприимчива, и насколько далеко смогла уйти.

– Не имеет значения, сколько времени уйдет, придется установить защитный контур и ждать.

– Боюсь, посмертной энергии птицы недостаточно, – задумчиво пробормотал Крайс.

– Именно поэтому нам очень повезло, что с нами есть тот, кто сможет срезонировать то, что осталось, – посмотрел Рик на него. – Или предлагаешь ждать, пока нам не попадется труп человека? У нас слишком мало времени, чтобы быть избирательными. Осень уже близко, скоро день станет угасать, – внимательно посмотрел он на присутствующих, и в каждом из них увидел понимание того, что он прав. – Как только тварь окажется на достаточном расстоянии, я брошу петлю, которую будешь держать ты, Торин?

– Я смогу, – кивнул мужчина под проницательным взглядом своего Властителя. Он знал, что Рик хочет только правдивый ответ.

– Хорошо, как только ты перехватишь мое плетение, мне нужна будет кровь этой твари. Ее я смогу взять сам, ваша задача держать ее живой до тех пор, пока я не закончу работать с картой. Потом все как обычно. Вопросы?

– Да понятно все, – отмахнулся Риман, – не первый раз уже. Пора выдвигаться.

– У нас есть четверть часа на сборы, и выдвигаемся, – сказал Рик, позволяя людям разойтись по своим комнатам, чтобы взять все самое необходимое. Последним комнату покидал отец Марсии. Справедливо рассудив, что другой возможности может и не представиться, поскольку после все они будут заняты совершенно иными делами, Рик заговорил первым.

– Эгиль, – обратился он к мужчине, заметив, как напряженно замер тот в дверях. – Есть кое-что, что мне хотелось бы обсудить с тобой, прежде чем мы начнем.

Мужчина тяжело вздохнул, но обернулся, так и не проронив ни слова, позволяя Рику начать этот неудобный разговор.

– Я не хочу, чтобы то, что произошло между мной и Марсией, стало помехой в нашем общем деле, – сказав это, Рик почувствовал себя до странности неловко. Должно быть, ему следовало извиниться, но в то же самое время сейчас он не понимал, в чем был неправ? Возможно, нужно было объяснить? Но он не понимал, почему должен перед кем-то оправдываться в сложившейся ситуации. И только начав этот разговор, он наконец-то окончательно понял, что в нем изначально не было смысла. Если Эгиль поведет себя неправильно и из-за него кто-то пострадает, он это просто так не оставит.

– Не станет, – скупо бросил мужчина, слегка поклонился и направился к выходу.

Не совсем тот разговор, на который рассчитывал Рик. Но он и сам не мог предложить мужчине ничего другого. Слов утешения у него не было.

На поляну, где вчера обнаружили мертвую птицу, они вышли через портал. Для Властителя уровня Рикхарда данное плетение не было затратным. В конце концов, его задатки позволяли оперировать с энергией и потоками так, что внутренне он не испытывал от этого сильного напряжения. Но все же он бы не стал тратить на это силы, если бы не время. С каждой секундой, после того как была убита эта крошечная птица, его становилось все меньше. Энергетический след от ее смерти смазывался и развеивался с каждой секундой. И, несмотря на те заклятья, что он вплел в крошечное тельце, чем дольше они будут ждать, тем меньше вероятность того, что их мероприятие возымеет успех.

Потому, как только они оказались на широкой лесной поляне, Рик тут же переместился в ее центр. Он полностью сосредоточился на поставленной задаче и на плетении, что ему предстояло создать. Точно так же молча к нему подошел Крайс, и когда Рик протянул ладонь с распростертой на ней птицей, он занес свою руку над ее тельцем, при этом не касаясь ее. Для тех, кто видел мир магическим зрением, не составило бы труда увидеть, как от ладони Рикхарда устремились вверх тончайшие голубые нити, в то же самое время точно такие же нити, но чуть менее яркие, потянулись от ладони Крайса навстречу тем, что исходили от Рика. В какой-то момент они соединились, причудливо переплетаясь между собой и образуя светящуюся сферу.

Люди, что были в этот момент на поляне, не пытались задавать вопросы, а точно так же в полной тишине стали обустраивать лагерь. Пока двое оставшихся Властителей работали над так называемыми «заготовками» для защитного контура, который активировать будет уже Рик, делая этот круг непроходимым препятствием для любой твари в этом лесу, кроме той, что они теперь будут ждать.

Сквозь те нити, что сплелись вокруг тела погибшей птицы, он видел не только остаточный след ее смерти, боли, страха, он видел и еще одну нить ее биологического остатка, который перешел к иному существу. Эта нить тянулась, уходя куда-то вдаль. Именно она была нужна ему. Именно эта остаточная энергия, перешедшая в другое существо, могла привести его к тому, что он искал. Рик скользнул вслед за этой нитью, оплетая ее своей силой и начиная натягивать ее на себя. Медленно, аккуратно, так, если бы при одном неловком движении с его стороны она бы просто лопнула. Минуты сливались в часы, но ни Крайс, ни Рик не позволяли себе нарушить концентрации. Рик тянул нить на себя, Крайс позволял Рику видеть этот крошечный след чужой посмертной энергии достаточно ярко, чтобы Рик мог удерживать его. Двое мужчин, точно окаменев, замерли в центре поляны. За это время мужчины организовали нехитрый обед, озаботились спальными местами для каждого. И теперь все, что им оставалось, это ждать, когда Рик найдет достаточно плотное основание нити, чтобы работать уже без участия Крайса. Да и вообще, стоит этому случиться, как Рик сможет делать это постоянно, и при этом занимаясь обычными делами. Ему не нужно будет так глубоко концентрироваться на поставленной задаче.

Прошло два дня с тех пор, как он звал тварь. Два дня, полных мучительного и гнетущего ожидания. Все это время мужчины редко разговаривали, боясь стать помехой для Рика. Каждый из них был на подобной охоте не первый раз, а потому знал, что лишние звуки лишь приближают смерть, потому вынужденное молчание не было обременительным. Рик старался держаться немного в стороне, концентрируясь на собственных ощущениях.

Тварь пришла на