– Делаешь успехи! – одобрительно кивнул Вандер. – Насчет матрешки ты правильно подметила. Ее придумали волхвы, чтобы славные люди помнили о своей сущности.

– Как это?

– Что останется последней, когда ты разберешь матрешку?

– Одна, цельная.

– Вот это и есть настоящая сущность человека. Другими словами, твоя индивидуальность, истинная ты – остальное лишь временная шелуха, как твои наряды. У Странников эта последняя матрешка называется божественной искрой, монадой. Только она одна бессмертна. Ее удел – постоянно вращаться в колесе перерождений. Каждый раз мы видим ее в новом обличии, в новых нарядах, сбрасывание которых люди называют смертью.

Натали задумалась и некоторое время шла молча, затем неуверенно спросила:

– Получается, смерти нет?

– Нет.

– Но люди боятся…

– Людям вообще свойственно бояться неведомого.

– Если так, то каждый умирал уже много раз? Но почему тогда ничего не сохраняется в памяти?

– Почему не сохраняется?

– Тогда почему я ничего не помню?

– Аргументированно! – улыбнулся Вандер. – Встречный вопрос: когда корзинщик сплетает новую корзину, она пустая или полная сразу?

– Конечно, пустая.

– Так вот, такой пустой корзине можно уподобить личность при рождении. Задача новой личности – наполнить ее. Это люди называют опытом, который хранит память.

– А что потом?

– Потом в так называемый момент смерти истинное «я» человека вбирает в себя аромат этого опыта, чтобы превратить его в новые наклонности и способности. При новом рождении человек наделяется ими.

– Это понятно, – произнесла задумчиво Натали. – Мне не совсем ясно другое: почему, если мое истинное «я» все помнит, то я, как личность, не помню и крохи из того, что было?

– Просто между матрешками нет понимания. Твоя личность еще не способна слышать шепот твоего «я».

– А совесть разве не шепот моего «я»?

– Шепот, но люди так редко к нему прислушиваются.

За разговором Вандер и Натали не заметили, как вошли в ущелье. Они бы так и шли дальше, если б не завал, который преградил им дальнейший путь. Камни вперемешку с щебнем высились бесформенной грудой и при попытке взобраться на них осыпались. Преодолев кое-как завал, путники направились дальше и, миновав озеро, были остановлены патрулем дравидов. Командовал отрядом знакомый рыжий дравид.

– Жить долго будешь! Только что тебя вспоминали, – сказал он, прижимая в качестве приветствия ладонь к сердцу.

– По какому поводу?

– Был повод, – хохотнул дравид. – Понимаешь, вчера один наш вояка перепил самогонки и вызвал на поединок Атиллу.

– Ну и как?

– Золотой заработал. Я на начальника стражи поставил, – оскалился рыжий.

В тронном зале Старой крепости ждали новостей из Арьяна. Сообщение о прибытии Вандера всех ободрило, но и одновременно насторожило, во всяком случае не было оставлено без внимания.

– Какие новости принес? – спросил старший сын духов после традиционного приветствия.

– Новости хорошие, – улыбнулся Вандер. – Готовьте на завтра посольство. Губернатор примет вас.

– О чем будет разговор?

– Скрепите подписями торговое соглашение.

– Что, генерал пошел на попятную?

– О Хорше забудьте. Он арестован и будет отдан под суд. У власти прежний губернатор. Командовать экспедиционным корпусом поручено генералу Воиславу.

– Это действительно хорошие новости! – прижал руку к сердцу старший сын духов. – Мы тоже без дела не сидели – провели разведку Свободной шахты. Спасибо Ю’Винтину, помог.

– И как?

– Работы предстоит много: штреки завалены, нужно расчищать, крепить своды, но тут, как понимаешь, без специалистов не обойтись. Дравиды могут пока работать в качестве вспомогательной силы и, конечно, обучаться.

– Об этом и поговорите с губернатором. Он лицо заинтересованное и нужных специалистов найдет.

Дравид кивнул. Помолчав немного, спросил:

– Удалось прочитать письмена зодчих?

– Да, Сорос помог. Он, оказывается, знает их сокровенный язык.

– Что там было, если не секрет?

– Какой секрет, если только ленивый не знает, – улыбнулся Вандер. – Речь в этом отрывке идет о Вардже, некой мифической палице.

– Варджа? – задумчиво произнес дравид. – Есть такая легенда. Теперь я понимаю, почему Аль-Галим так заинтересовался этим манускриптом. Да, а где он его взял, выяснить удалось?

– Удалось, – кивнул Вандер. – В библиотеке зодчих. Наряду с этим манускриптом пропали еще несколько.

– Не хотите ли вы сказать, что вашим магам удалось найти библиотеку зодчих?

– Совершенно верно.

– Значит, великая библиотека найдена, – тихо произнес старший сын духов. – Любопытно было бы взглянуть на нее – все-таки часть нашей истории. Знания, которыми мы располагаем в настоящее время, лишь крохи великого знания шаманов Альт-Ланды. Только представления, легенды. Но и этого порой бывает достаточно… О чем мы говорили? О Вардже. Тогда вот легенда. Доводилось ли тебе слышать о лучистом металле?

– Да, буквально вчера Сорос зачитал мне манускрипт о нем.

– Тогда тебе известно, какой разрушительной силой этот металл обладает. К счастью, тайна его очистки недоступна современному человечеству.

– Но в манускрипте…

– Не всякую тайну можно доверить бумаге. Так поступали и зодчие. Несмотря на имеющиеся описания очистки этого металла, основной секрет они унесли с собой. Но даже если что-то и осталось в иероглифах, только знающий может понять его настоящий смысл. Но где они, знающие? – грустно улыбнулся дравид.

– А Сорос-то тумана напустил.

– Это он может, но мы говорим не о нем. Легенда гласит, что шаманы нашли сравнительно безопасный способ применения силы лучистого металла.

Дравид замолчал и внимательно взглянул на Вандера.

– Я весь внимание, – произнес тот.

– Уверен, тебе известно строение человека. Я имею в виду не наше бренное тело, а человека как единую систему множества тел.

Вандер кивнул.

– Это хорошо. Зодчих заинтересовал невидимый пожар физического тела под воздействием лучистого металла. Вскоре они нашли причину этого. Она заключалась в астральном (тонком) теле. Это тело впитывало лучи, испускаемые металлом, и укреплялось ими, что приводило к разрушению физического. Это открытие дало начало двум направлениям в его использовании. Первое, был найден способ уплотнения астрального тела до плотности, соизмеримой с физической, что привело к созданию астральных големов. Второе, укрепление астрального тела вело к усилению или многократному возрастанию запаса маны.