Крошечная фигурка стояла на выходе из пещеры — бледная,дрожащая девочка, а ее руки и ноги были опутаны щупальцами твари.

Джессика бросилась вперед, направив на тварь лучНаихрабрейшего.

Но щупальца не вспыхнули, только гневно зашипели,сворачиваясь туже, по ним поползли голубые огоньки.

Рекс предупреждал их, что этой ночью они могут столкнуться счем-нибудь совершенно новым, с созданиями, появившимися на свет задолго дотого, как был сотворен полуночный час, настолько древними, что только чистыйбелый свет сможет убить их.

На такой случай, сказал он, надо иметь при себе подходящееоружие.

Джессика выхватила из кармана фальшфейер, отработанным запоследнюю неделю движением вскрыла его и дернула за шнур.

— Чревовещатель! — выкрикнула она, и тут жевспыхнул ослепительно белый огонь.

В его свете она увидела, что одно из щупалец уже тянется кней, по-змеиному прячась в траве. Джессика присела и направила пламя прямо нащупальце. Оно зашипело, по нему пробежал неяркий огонь, в воздухе запахлопаленой шерстью.

Щупальце отдернулось назад, но к ней тут же потянулосьдругое.

— Мало, да? Получи! — прорычала Джессика, отбиваящупальце фальшфейером.

Оно проворно метнулось в сторону, уходя от шипящего огня.Краем глаза Джессика заметила еще одно щупальце, тянувшееся к ней.

Она нервно сглотнула. С тех пор как она открыла в себе дарогнетворения, темняки боялись ее. Но эта древняя тварь явно не собиралась бежать.

Что ж, в конце концов, это их ночь.

Джессика наклонилась вперед, ткнула фальшфейером в ближайшееиз щупалец. Сгусток огня взорвался. Тварь отозвалась низким заунывным воем, сновой силой завоняло тлеющей шерстью.

Джессика оглянулась в поисках новых щупалец…

И в это мгновение что-то обернулось вокруг ее щиколотки —мягкое и невесомое, но обжигающее ледяным холодом. Этот холод мгновеннорастекся по всему телу, взлетел верх по позвоночнику, ударил в голову — и наДжессику разом обрушились все старые страхи и ночные кошмары, все ужасы, давнопохороненные в памяти.

Джессика превратилась в маленькую потерявшуюся девочку. Ейказалось, что она больше никогда не увидит своих друзей, что ее ждет впередитолько чужое и незнакомое. Ее парализовал панический страх того, что она несумеет до звонка найти нужный кабинет в незнакомой школе, она похолодела,представив, как входит в класс и видит глаза десятков незнакомых людей,устремленные на нее…

Она вдруг поняла, что в Биксби все ее ненавидят.

«Разожми руку, Джесси», — настойчиво произнес далекийголос.

Она повиновалась не раздумывая, надеясь доставитьудовольствие звучавшему в ее голове голосу. Пальцы разжались, выпустивфальшфейер. Единственное ее оружие упало вниз.

А потом, как будто внезапно оборвались какие-то провода,сковавший ее холод исчез, и все страхи растаяли в одно мгновение. И сновавоздух прорезал крик, медленный, пронизывающий, мрачный, похожий на пожарнуюсирену.

Джессика посмотрела вниз; фальшфейер пережег щупальце,освободив ее от чар твари.

— Спасибо, Мелисса, — прошептала Джессика,наклоняясь и поднимая факел.

И, держа его перед собой, бросилась на тварь, загородившуювход в пещеру.

При ее приближении щупальца задергались, упали с ног и рукмаленькой бледной фигурки, стоявшей у выхода, перестали цепляться за скалы.Откуда-то из глубины клубка выдвинулись еще несколько отростков и завертелись,как лопасти вертолета, с шипением разрезая воздух. Тварь медленно сталаподниматься над землей.

Джессика швырнула фальшфейер прямо в монстра, одновременновыхватив из кармана второй такой же. И не успела она разжечь его, как темняквспыхнул у нее над головой, наполнив воздух вонью дохлых крыс и тухлых яиц.Тварь снова заунывно взвыла, продолжая набирать высоту, и, перейдя вгоризонтальный полет, помчалась прочь. Огонь хотя и не смог истребить монстра,но, по крайней мере, отогнал его. Горящий клубок щупалец быстро скрылся задеревьями.

Джессика подняла второй фальшфейер, освещая вход в пещеру.Маленькая фигурка упала и теперь всхлипывала, сжавшись в комок. Из темнотыпоявилось еще одно бледное личико.

— Бет? — окликнула Джессика, вглядываясь сквозьдым.

— Это я… Касси…

Девочка шагнула на свет, опустилась на колени рядом сподружкой и обхватила ладонями ее лицо.

Да, на земле лежала Бет, но настолько бледная, что ее труднобыло узнать.

Джессика бросила факел и присела рядом с сестрой.

— Бет!

Мгновение-другое Бет не шевелилась, лишь ее векивздрагивали. Потом она резко, глубоко вздохнула и открыла глаза.

— Джесси?.. — пробормотала девочка.

— Да, это я. Ты как, в порядке?

— Да. Конечно. Ох, ну и сон… Я что, кричала?… —Тут глаза Бет открылись во всю ширь — она увидела Касси, горящий фальшфейер,красно-синий свет тайного часа вокруг… — Что это за чертовщина, Джесси?

— Нет, это ты скажи, что вы тут делаете? — сердитозакричала Джессика.

Касси, хотя и выглядела ошеломленной, ответила на удивлениеспокойно:

— Мы сбежали вечером. Думали, что сегодня здесь должночто-то произойти.

— Да уж, малышки, вы были абсолютно правы.

— А что это тут было?

— Что это было? — повторила Бет слабым голосом.

— Понятия не имею. То есть, конечно, это был темняк, ноя таких раньше не видела.

— Темняк?

Джессика качнула головой.

— Потом объясню, Бет. Встать можешь?

Бет медленно поднялась на ноги. Фальшфейер бросал в пещерумертвенно-белый свет, и в окружении резких, контрастных теней девочки былипохожи на призраков.

— Я помню, как его факелом шибануло, — сказала Бети посмотрела на Джессику. — А ты как сюда попала? Что вообщепроисходит? — Ее голос уже снова окреп.

— Позже, Бет! Ты что, не понимаешь, что нам пора идти?

— Куда идти? Что вообще все это значит? Ты из-за этогосбегаешь каждую ночь, да?

— Бет!!! — Джессика схватила сестру заруку. — Я потом все расскажу! Идем!

— Да не расскажешь ты! — Бет уперлась, не даваяДжессике сделать ни шага. — Никогда ты мне ничего не рассказываешь!

Джессика застонала. Похоже, сестренка уже забыла очудовищной твари, напавшей на нее; она не осознавала, насколько близка была ктому, чтобы превратиться в закуску. И Касси тоже стояла на месте, сложив рукина груди.

Джессике хотелось заорать от бессилия, но в то же времявелик был соблазн наплевать на все и поговорить с Бет начистоту. Хватит ужетайн между ними.