А лес уже наполнился звуками: крупные твари протискивалисьмежду ветками… крылатые ползучки. Явились за ним.

Рекс с трудом встал; ушибленные ребра мешали дышать, укусползучки на спине тупо ныл. Какая-то тень бросилась на него из переплетенияветвей, и Рекс, взмахнув ножом, отсек ей крыло. Ползучка поскакала прочь, какупавший на землю воздушный змей, и скрылась за деревьями.

Вдали виднелось красное мерцание. Касси поддерживала огонь,костер не погас. Но Рексу казалось, что спасительное пламя горит невообразимодалеко.

«Рекс?..»

— Мелисса! — вслух закричал он, почувствовав, чтоона где-то неподалеку.

Быстро оглядевшись по сторонам, он понял, что темняк завремя недолгого полета принес его почти к железной дороге.

— Рекс! — услышал он ответный зов.

Он поспешил в ту сторону и вскоре увидел за деревьями снопголубых искр. Рекс изо всех сил заковылял туда. У него больше не былофальшфейера, и смутные тени, затаившиеся среди деревьев, двинулись к нему.Лодыжку при каждом шаге пронзала пульсирующая боль, а металл на ковбойскихсапогах то и дело рассыпал искры — под ногами кишели ползучки. Но Мелисса былатак близко…

Голубоватые искры снова осветили лес, выхватив из темнотысилуэт огромной кошки, присевшей на задние лапы. Тварь была молодой, она горелажаждой убийства, ее переполняла лихорадка Самайна. А перед темняком виднеласьхрупкая человеческая фигурка: Мелисса швыряла в монстра всякую железную мелочь— болты, шурупы и гвозди, припасенные Десс. Но все это не вредило хищнице, атолько еще больше злило ее. Тварь с воплями отмахивалась лапой от мелкихметательных снарядов.

Потом кошка припала к земле, изготовившись к прыжку…

И в этот миг Рекс почувствовал, что его тело начало быстроменяться. На сей раз преображение зашло куда дальше, чем обычно, темняк,живущий в нем, все-таки вырвался на свободу. Рекс больше не чувствовал боли всломанной ноге, как будто она мгновенно срослась, сила и размеры хищной кошкине пугали его, они просто не имели значения. Ничто не имело значения, кромеМелиссы.

Он будто со стороны видел, как ломится сквозь деревья,испуская дикие охотничьи вопли. Бросившись на спину твари, он вонзилПреобразующий ей в плечо. Гигантская кошка громко взвыла, пружины еенапряженных мышц разжались, подбросив тварь в воздух.

Кошка извивалась под Рексом, пытаясь достать его когтями, ноон держался на ее спине, вцепившись в нее с дикой, нечеловеческой силой имолотя ногами по бокам твари. От шкуры темняка при каждом прикосновении металлаот сапог Рекса летели искры, человек и зверь кувыркались в воздухе, словно накаком-то фантастическом родео.

И вдруг Рекс почувствовал вкус мыслей Мелиссы.

«Отпусти ее, Рекс!»

Это выглядело совершенной глупостью — позволить твариосвободиться и разорвать его, но так сказала Мелисса, и человеческая частьРекса повиновалась безумному приказу без раздумий. Он изо всех сил оттолкнулсяот спины кошки, оставив в ее плече нож, и повалился вниз, прикрывая лицо отударов жутких когтей.

Рекс тяжело упал на землю, и без того ушибленные ребрахрустнули, лодыжку пронзило нестерпимой болью, но он не обратил на все это внимания.Зверь, живущий внутри него, слегка отступил, когда Рекс отбросил его, чтобыприслушаться к Мелиссе.

Следопыт встал и развел в стороны пустые руки, совершеннобеззащитный.

Темняк лежал в нескольких ярдах в стороне, его когтисжимались и разжимались, как у спящего кота. Тварь вдруг испустила леденящийдушу вопль и затихла. Рекс не сразу понял, в чем дело, но потом разглядел, чтоиз бока гигантской кошки торчит длинный металлический стержень. По стали бегалисиневатые искры. Тварь дернулась еще раз — и замерла.

Из-за туши поверженного врага показалась Мелисса. Руки еебыли черны от крови темняка. Она еще не отошла от потрясения.

— «Несговорчивое паукообразное прикосновение»! —сказала она.

Рекс моргнул. Мелисса воткнула копье в землю острием вверх иподстроила так, чтобы темняк рухнул на него всем весом!

— Спасибо, что отвлек киску, — поблагодарилаМелисса.

Под ногами шуршали ползучки — стоило им услышатьпредсмертный вой огромной кошки, как они пустились наутек, не разбирая дороги.Превозмогая боль в ноге, Рекс шагнул вперед и положил руку в перчатке на плечоМелиссы.

— Всегда пожалуйста. Но что ты здесь делаешь?

— Мне надоело сидеть на месте и ждать, зная, что тебенужна помощь. — Мелисса показала на свой рюкзак. — Я набрала с собойфейерверков. Да, а… а где огонь?

Рекс оглянулся назад, туда, откуда он пришел; вдали задеревьями по-прежнему виднелись красные отблески.

— Там.

На лице Мелиссы отразилось удивление. Она на мгновениеприкрыла глаза.

— Ты оставил наш единственный источник огня двумтринадцатилетним пигалицам?

Рекс кивнул.

— Именно так.

Мелисса неприязненно поморщилась и покачала головой.

— Дневные внутри тайного часа… — Она вздохнула исунула в руки Рексу длинный металлический прут, обвитый спиралью припоя.

Сталь обожгла Рекса даже сквозь перчатки, но тяжелое оружиепридало ему уверенности.

— Спасибо, — сказал он. — Как дела уДжессики?

— За нее не бойся. У нас куда больше оснований длястраха. — Мелисса вскинула на плечо второе копье. — Сюда идут другиетемняки, и их очень много.

Пока они шли через лес к костру, им постоянно приходилосьотмахиваться копьями от ползучек, проносившихся в воздухе. Каждый шаг стоилРексу жуткой боли в сломанной ноге и основательно помятых ребрах, но он почтине обращал на нее внимания. Боль была словно бы отдельно от него. Теперь, когдаон нашел Мелиссу, человек в нем снова взял верх над хищником.

Костер впереди разгорался, запах дыма наполнял лес. Вокруг,прячась за деревьями, собирались сонмища мелких тварей. Возможно, они надеялисьзадуть его, но от ветра, поднятого их крыльями, огонь лишь разгорался.

Когда Рекс и Мелисса подошли ближе к костру, ползучек вокругних стало меньше — должно быть, их распугали порхающие в темноте искры итлеющие листья.

— Касси! Бет! — позвал Рекс.

— Рекс? — послышалось в ответ.

На фоне языков пламени показался силуэт Касси; девочка всееще держала в руке фальшфейер.

— Мы идем! — крикнул Рекс.

— А с теми ребятами что делать будем? — спросилаМелисса, останавливаясь.

Из подлеска поднялись пять гигантских теней. Разинутые паститемняков влажно блестели, грозди крошечных глаз тускло отсвечивали пурпуромразрыва. Длинные волосатые лапы заслонили огонь, словно прутья решетки.