Что может случиться в толпе? Кто считает, что ничего, крупно ошибается! Вам могут наступить на ногу. Толкнуть локтем в бок. Украсть кошелек. Последнего мне точно не нужно бояться — в сумке грозно шуршал свиток, готовый от души цапнуть чужие пальцы.

А еще на вас могут неожиданно накинуть отвод глаз и дать по голове. Судя по тому, что мир рассыпался яркими искрами, прилетело мне по макушке булыжником, а то и железным ломом.

Один из преподавателей по защите любил повторять: «Не будьте дубинами. Иначе вскоре с ней познакомится ваша баш… голова». Смысл переводился просто: будьте начеку, иначе вас вырубят без всякой магии.

Это была последняя мысль, я потеряла сознание.

Очнулась от запаха затхлости и плесени. С трудом разлепив глаза, встретилась с довольным взглядом ректора. Бывшего ректора.

— Не ожидала, тварь? — усмехнулся он, нарочито медленно накручивая на руку длинный плетеный ремень кнута.

— Лорд Рэель? — удивленно протянула я и невинно захлопала ресницами, вспоминая махательные навыки Зои.

Эльф скрипнул зубами. А я украдкой огляделась. Я сидела на стуле посреди захламленной комнаты в старом деревянном бараке. Сквозь дыры в потолке ярко светило солнце, за выбитым окном колыхалась высокая зеленая трава. Снаружи пели птицы, стрекотали кузнечики, под прогнившим полом шуршали мыши и тараканы.

Далеко увезти меня эльф вряд ли успел, значит, мы где-то на окраине столицы. Следовательно, помощь близко. А она мне потребуется: под веревками, которыми меня привязали к стулу, на запястьях поблескивали браслеты, блокирующие магию. Точно такие же использовали законники.

В голове лихорадочно заметались мысли в поисках выхода. Что делать без магии?! Во-первых, обратиться к живности вокруг. Смогла же я вызвать подмогу Крису даже через защиту архива? Должно и сейчас выйти. Во-вторых, тянуть время. Нечисть я или кто?

— Лорд Рэель, что случилось? Зачем вы меня сюда принесли? — голосом записной дурочки упрекнула я. И мысленно потянулась к мышам в подвале.

А дудки! Хорошие у наших законников браслеты, все блокируют! И почему я не гоблин? Так, без паники! Получилось же в прошлый раз? Я ведь вовсе не колдую, а просто веду светскую беседу… с тараканами… и мышами. Значит, пробуем до тех пор, пока меня не услышат. И заговариваем зубы одному мстительному бывшему ректору. И вообще, как он понял, что именно я его зельем правды напоила?

— А то не догадываешься, что ты тут делаешь? — хищно оскалился эльф и покрепче вцепился в деревянное кнутовище, продолжая наматывать ремень на руку.

— Решили кнутом похвастаться? Так я бы и на площади посмотрела. Ничего так… внушительный. И рукоятка красивенькая.

— Замолчи, тварь! Из-за тебя меня уволили и будут судить! — Эльф погрозил мне кулаком.

— Уволили? — ахнула я и пару раз взмахнула ресницами. — Да за что?!

— За что-о-о?! — взревел бывший ректор. — Да твое гнусное зелье заставило меня говорить правду! Только правду! И оно до сих пор действует, хоть рот не открывай!

Кнут улетел на пол, эльф шагнул ко мне, оперся ладонями о спинку стула и прорычал круче медведя-оборотня, злобно глядя прямо в глаза:

— Сними свои чары, гадина! Иначе я тебя тут повешу! И, поверь, мне за это ничего не будет!

— Потому что рядом повеситесь? — вырвалось прежде, чем успела прикусить язык. Глаза лорда Рэеля налились кровью. Я сглотнула и заговорила осторожно, с паузами, тем мягким тоном, которым успокаивают душевнобольных: — Послушайте… Я, конечно, понимаю… У вас грандиозные планы… Но почему вы так уверены, что зелье вам подлила именно я?..

— Ты! — злобно выдохнули мне в лицо.

Помнится, ректор страстно любил излагать всяческие теории. Одна только теория о студентах, идущих на практику к богатеям, чтобы попутешествовать, чего стоит. Надеюсь, тюрьма не избавила его от этой привычки?

— Слушайте, лорд Рэель, раз уж вы меня во всем обвинили, необоснованно, кстати, хотелось бы узнать… Почему? — Я упрямо вздернула подбородок. — Я совершенно не понимаю, почему ваш выбор пал именно на меня!

— Ты со мной поругалась в то утро! — Эльф ткнул в меня пальцем, для чего ему пришлось отпустить спинку и отодвинуться.

Уже хорошо. Не люблю, когда надо мной нависают всякие недопосаженные взяточники со злобными мордами и красными глазами.

— И что?! В тот день у вас был конфликт только со мной? А э-э… — Я прикрыла глаза, словно вспоминая.

Ректор у нас немирный, так что только скандалом со мной вряд ли ограничился.

— Они не могли! — нахмурился эльф. — У них магии с гулькин нос!

— А до этого вы ни с кем не ругались? — осторожно полюбопытствовала я.

— Нет… — задумчиво покачал головой эльф. И, спохватившись, рявкнул: — Это точно ты! Я все знаю! Вначале взяла статуэтку дракона, потом вернула. Поставила чуть ближе к краю. Да-да, я заметил! Что, не ожидала? Зелье мне подлила и свитки выпустила.

— А подпись я там, случайно, не оставила? — пробормотала я, в который раз пытаясь связаться с мышами в подвале. Ну где же они? Почему не откликаются? Даже пищать и скрестись перестали.

— Да я тебя! — Бывший ректор грозно придвинулся ко мне, замахнулся.

— Я что, ненормальная? — торопливо выпалила я.

Занесенная для удара рука остановилась.

— Я понимаю, я идеальный вариант. Но, может, в том-то и дело, что слишком хорошо подхожу? — Я едва сдержалась, чтобы радостно не подпрыгнуть: мыши отозвались.

Наконец-то!

Слышала я их из-за браслетов плохо, но слышала! А они меня! Нужно лишь мысленно кричать погромче.

«Давайте, маленькие, быстро и тихо ко мне! Эй, тараканы! Милые мои, шестиногие, извините, что ору как оглашенная, помогите!»

— Сами подумайте, наш скандал видела вся академия! — вздохнула я. Склонила голову набок, тряхнула волосами, чтобы эльф не заметил шевеления за моей спиной.

— Да… — уже не так уверенно буркнул эльф, но тут же опомнился и, разъяренно прищурив глаза, поднял с пола кнут. — И все равно это ты! Ты! Всегда умело выкручивалась. Но не сегодня.

Свернул из ремня петлю и шагнул ко мне.

«Караул! Убивают! Кто бы тут ни был, на помощь!»

Кто сказал, что кричать можно только вслух?

Мысленные вокальные данные тоже значительно улучшаются, когда перед носом маячит петля из кнута!

— Храбрая?.. — усмехнулся бывший ректор и…

И накинул удавку.

В колено я его пнула от всей души. Эльф заорал, выпустив кнут из рук, схватился за поврежденное место и запрыгал на одной ноге. И тут из щелей в полу, стенах и крыше к нему ринулись полчища насекомых, следом стая птиц и напоследок крысы с мышами. Лорд рухнул и с воплями покатился по гнилым доскам. Те, конечно, не выдержали, и бывший ректор вместе с моими помощниками с грохотом провалился в подвал.