«Не вздумай растекаться соплями, девушка» – говорили глаза резидента. – Все мы рискуем. И никто не ноет. Никто, кроме тебя…»

Маргарита залпом выпила предложенную воду и вернула стакан японке.

– Спасибо, ребят. – Она выдавила улыбку. – Не знаю, что бы я без вас делала.

– Грела бы постель Фениксу, – выдал Полидевк. Лицо его при этом осталось совершенно невозмутимым. Но глаза горели ехидцей.

Вот же засранец!

Долидзе показал резиденту пудовый кулак, но тот лишь фыркнул.

– Все юниты такие, как Джон? – спросила Рита, чтобы разрядить обстановку.

– Не все, – тут же отозвалась Асуми. Она по-прежнему сидела на корточках и задумчиво крутила в руках пустой стакан. – Примерно один на дюжину. Левандовский начал использовать рабов в качестве исходного материала сравнительно недавно. Когда убедился, что даже самый развитый искусственный интеллект имеет пределы возможностей.

– Шнурки… – пробормотал Паша.

– Шнурки? – Японка вскинула голову.

– Да, – кивнула Маргарита. – Есть у юнитов своя ахиллесова пята. Чем сложнее задачи перед ними ставят, тем быстрее киборги теряют элементарные навыки. Мы назвали это феноменом шнурков.

– Любопытно, – протянула бывшая ассистентка. Она явно намеревалась сказать что-то еще, но дверь кабинета въехала в стену, и в коридор выплыла Кобра.

Асуми тут же поднялась и чуть ли не по стойке смирно вытянулась. Пугающий рефлекс, однако. Беликова неохотно последовала ее примеру.

– Как он? – спросила она.

– Выживет, – отозвалась Норбекова. С собранными в высокий пучок волосами она выглядела особенно царственно.

– Что… что вы ему сказали?

Фарида неопределенно пожала плечами и уклончиво изрекла:

– Слишком мало, чтобы захотелось гоняться за призраками прошлой жизни, но вполне достаточно, чтобы осознать реальность.

Рита мысленно выругалась. Вот же!..

– Мне надо с ним поговорить. Немедленно!

Фарида посмотрела на нее как на умалишенную:

– Мне ясны ваши порывы, товарищ Беликова. Но сейчас не самое подходящее время для выяснения отношений: по базе бродит опасная тварь, и нам предстоит изловить ее в кратчайшие сроки. – Она вытащила из кобуры атомобластер и щелкнула предохранителем. – Все готовы?

– Дайте хоть семь минут! Пожалуйста! – Рита вцепилась в Кобру, и та бросила короткий, но весьма выразительный взгляд на Полидевка.

– Пять, – сухо выцедила она. – И ни секундой больше.

В кабинете царил полумрак. То ли Норбекова специально настроила таинственную мглу, то ли система освещения сбоила. Неясно. Так или иначе, атмосфера вышла пугающей. Джон сидел за столом Фариды, уронив голову на руки, и не шевелился. На запястьях поблескивали смирительные браслеты – вынужденная мера на случай, если Левандовский вознамерится превратить его в машину для убийств.

– Джон… – начала Рита. – Джон, я…

– Ты все знала, – хрипло отозвался он. – Знала и молчала.

Что вот на это скажешь?

– Мне жаль.

Беликова хотела коснуться его плеча, но Джон шарахнулся:

– Не надо.

Маргарита опустила руку. Вздохнула. Время утекало сквозь пальцы, а пауза затягивалась. Да уж. Что и говорить, не самый подходящий момент она выбрала для беседы по душам. Хуже, наверное, даже придумать нельзя.

– Тебе лучше остаться здесь, Джон, – сказала Рита, не слишком надеясь на ответ. – Так безопаснее.

– Ты могла бы просто приказать. – Голос звучал глухо и как-то потерянно. – Юниты всегда подчиняются приказам хозяев, так ведь?

– Джон!

Он даже не повернулся.

– Мне надо побыть наедине с собой и все обдумать, – произнес чуть слышно. – Вам лучше уйти.

– Именно это я и собираюсь сделать. – Беликова сжала кулаки, хрустнув костяшками, и уверенно направилась к выходу. Поднесла пятерню к сенсорной панели…

– Постой! – окликнул Джон. Маргарита обернулась, и их взгляды встретились. В голубых глазах плескалась буря эмоций. Обида, страх, надежда, нежность, гнев и отчаяние. Все сразу и вместе. – Это правда, что ты первая заподозрила, что я – человек?

– Правда.

– А то, что именно ты сумела это доказать?

– Нет.

– Нет? – Джон побледнел. Такого ответа он явно не ожидал.

– В одиночку я бы не справилась, – уверенно заявила Рита. – Друзья помогли. Прощай, Джон.

– Ты… вернешься? – Показалось или голос действительно дрогнул?

И что вот ему ответить?

– Не знаю, – выдохнула она. – А врать мне не хочется.

Маргарита вышла, давясь слезами и заталкивая боль как можно глубже в душу. Прав был Полидевк: они все рискуют. Постоянно. Так что нечего ныть! Где-то в недрах станции укрылся чудовищный монстр, и если его не остановить…

– Белка! – Паша схватил ее за плечи и как следует тряханул, выводя из ступора. – Эй! Ты чего?

– В порядке все, – угрюмо буркнула Рита и шмыгнула носом. – А где остальные?

– Пока вы ворковали, мы поделили сектора для патрулирования и разбились на пары. Ты – со мной. Готова?

– Всегда готова. – Беликова сняла с пояса штатный парализатор и проверила заряд. Бросила взгляд на дверь кабинета. Створки заблокировались. Видимо, Кобра отдала мыслеприказ. – Пошли. Пора прищучить этого гада.

Система освещения действительно вышла из строя. Лампы в коридорах трещали и конвульсивно моргали, а потом внезапно вспыхивали холодным слепящим светом, но лишь для того, чтобы через секунду полностью погаснуть. Фарида выделила им с Пашей «Гамму» – самый безопасный, на ее взгляд, участок. Сама Кобра с Полидевком отправилась в «Бету», а Резо и Асуми взяли на себя «Каппу» и «Омегу». По плану после проверки секторов и обеспечения надежного тыла всей команде предстояло отправиться в секретную лабораторию «Альфы». Но сначала требовалось убедиться, что по «Юниверсуму» не бродят полчища подконтрольных шефу киборгов.

«Жилой блок два-один-семь чист, – передала Беликова по мыслесвязи, скользя фонарем по темному помещению. – Переходим на нижний уровень».

«Принято, – отозвался Полидевк. – Продолжайте осмотр».

«Так точно».

Рита дала отбой, а Павличенко смерил ее тяжелым взглядом:

– И давно ты с ними заодно?

– Не дольше, чем ты с Левандовским, – парировала Маргарита и двинулась к грузовому подъемнику: из-за перебоев с энергией его заклинило, но створки не успели сомкнуться до конца.

– Белка! – Паша всплеснул руками. – Ты до старости собралась меня попрекать?