Женщина нахмурилась и, недовольно фыркнув, вышла.

– Вот, – я протянула ключ Нумину, – можешь сделать копию прямо сейчас? Я подожду. Сколько времени это займет?

Кузнец долго смотрел мне в глаза, пока я не почувствовала себя беспомощной, как под пристальным взглядом отца. И когда жар уже начал подступать от шеи к щекам, Нумин посмотрел на ключ и наконец взял его у меня.

– Сделаю. Ключ простой. Сколько у тебя времени?

– Немного. Может, чуть больше, чем обычно.

– Сделаю, – повторил Нумин, отвернулся и начал подготавливать инструменты.

В последний раз мы виделись, когда я убегала из его дома. Я стояла и не знала, что сказать. Глупо извиняться за то, кто я и что я делаю. Он и его родные видели, как я использовала магию осколков. Они поняли, кто я.

Но отец ничего такого мне не сказал, и в его взгляде ничто не изменилось. Родные Нумина могли что угодно говорить обо мне, но из их дома это не вышло. Они сохранили мой секрет.

Поэтому я просто сказала:

– Спасибо.

Нумин достал глину для слепка из полки в столе.

– Спасибо за ужин, за время, которое я провела с твоей семьей. Со мной такого никогда не бывало.

Я не знала, как ему объяснить. Ужин с отцом – это все равно что добровольно запереться в дворцовом леднике. Ужин в доме Нумина – это как греться у очага в холодный дождливый вечер.

– Ты их напугала. – Нумин смерил меня долгим непроницаемым взглядом.

Мне хотелось провалиться сквозь пол.

– У меня не было выбора.

– Знаю, так было надо. – Нумин повернулся ко мне спиной и вдавил ключ в форму, как в тесто.

Он работал молча, а я ждала и думала о фреске с Алангой в главном зале дворца, которая служила напоминанием о том, что династия Сукай сделала со своими врагами. Я не могла даже представить, как поступит отец, если узнает про мои дела. Раньше я думала, что он отречется от меня и выставит из дворца. Но теперь, после того, как я не раз гуляла по людным городским улицам, после того, как Нумин пригласил меня в свой дом, эта перспектива уже не казалась мне такой уж страшной. С другой стороны, я видела, что случилось с Баяном, и больше не была уверена, что изгнание из дворца будет моим единственным наказанием.

Какие бы страшные опыты ни ставил отец в своих подвалах, я вполне могла стать его подопытной. Машина памяти. Возможно, когда-то он уже меня использовал.

Нумин работал с кузнечными мехами, искры разлетались от огня, словно сверкающие пылинки. Потом он вылил расплавленный металл в форму. Подождал, пока он остынет, вытащил новый ключ щипцами и опустил его в бадью с водой. Из-за пара, который клубился вокруг его ног, он стал похож на вызванного из преисподней демона. А громкое шипение едва не заглушило его слова.

– Ты нашла мой осколок?

Я знала, что он задаст этот вопрос, хотя каждый раз надеялась, что забудет.

– Нет, еще не нашла, – с трудом выдавила я.

Нумин взял новый ключ двумя пальцами и сравнил его с оригиналом.

– Ты так уж не волнуйся из-за того, что напугала мою семью. Твой отец говорит, что заботится о безопасности всех жителей Империи. Возможно, для такого дела нужен жестокий человек. Но моя мать умерла, когда я был еще совсем мальчишкой. Некоторые конструкции растрачивают свою энергию быстрее других. А мы… – Нумин положил оригинал ключа на прилавок и потрогал шрам за ухом. – Мы все гадаем, когда это с нами случится. Если вообще случится. Гадаем, кто кого переживет, переживем ли мы своих жен, мужей или детей… Но ты уж, пожалуйста, когда станешь императрицей, постарайся быть добрее своего отца. – Он положил новый ключ рядом со старым. – Получилось грубовато, сначала может заесть, но ты его покачай немного, и он провернется. Лучше за такое короткое время мне не сделать.

Я сунула оба ключа в карман и собралась уходить. Надо было вернуться во дворец до того, как отец пойдет в свою комнату. Но у меня ноги словно приросли к полу.

Отец всегда говорил о том, что важно и необходимо сделать. Все, что он делал, было важно и необходимо.

Со мной было то же самое. Я использовала новый осколок, чтобы вживить в Уфилию свою команду. Я оставила осколок Нумина в комнате Баяна. Я ничего не сделала, чтобы помочь Баяну, когда он так нуждался в моей помощи. У меня не было выбора… Или я думала, что у меня его не было. Нумин, помогая мне, рисковал всем, включая свою семью. А я не выкрала его осколок, потому что боялась, что меня раскроют.

Возможно, это у меня с отцом было гораздо больше общего, чем у Баяна.

– Я испугалась. – Признание сорвалось у меня с языка, я просто не смогла себя остановить. – Твой осколок. Он в комнате приемного сына моего отца. Если бы он заметил, что я его выкрала, он мог бы рассказать об этом отцу.

Нумин посмотрел на меня как на ребенка, который разочаровал его своим поступком:

– Но ты знаешь, где он.

– Да.

Я опустила глаза, и сердце у меня тоже как будто опустилось от навалившейся тяжести.

Как поступит со мной Нумин? Станет укорять или накричит? Ничего такого не произошло. Я услышала только, как его ноги в сандалиях тихо ступают по полу в лавке.

– Ты лучше поспеши, пока твой отец не заметил, что ключ пропал.

Мой отец – его боялись все. Страх держал меня в узде. То же было и с Баяном. Страх сковывал всех жителей Империи.

Я вспомнила, что видела страх в его глазах, когда мы оставались наедине в обеденном зале и он начинал задавать мне вопросы. Все это время, что он занимался своими опытами, отгородившись от всех островов Империи. Слуги, за которыми он постоянно следил.

Он правил страхом, и страх правил им.

Мне отчаянно хотелось заслужить его одобрение, отчаянно хотелось услышать от него хоть слово похвалы. И при этом я так же отчаянно не хотела быть такой, как он. Я не хотела, чтобы мной правил страх.

– Я тебе соврала… так бы поступил мой отец.

Я тряхнула головой, как будто так могла избавиться от чувства вины. Но оно никуда не делось, сидело во мне, чтобы я не забывала, где и когда совершила неверный ход. Теперь оставалось только одно: постараться искупить свою вину. – Не хочу быть такой, как отец. – Я посмотрела Нумину в глаза. – В следующий раз я принесу твой осколок и осколки всех твоих родных. Плевать, если это будет опасно. Я найду другие способы защитить людей Империи. Клянусь небом, звездами и Бескрайним морем.

Огонь в горне за спиной Нумина разгорелся ярче, словно скреплял своим жаром данное мной обещание.

– Ветер в паруса, императрица. – Нумин просто приложил ладонь к груди и поклонился.

Ноги легко и быстро донесли меня до стен дворца. На сердце у меня тоже было легко, как никогда. Я успела вернуться вовремя. Бинг Тай только зыркнул на меня со своего места на ковре, пока я возвращала ключ на связку, а я сумела выскользнуть из комнаты отца так, что меня никто не заметил. В свою комнату специально шла длинным путем, так чтобы пройти мимо комнаты Баяна. В последние дни я часто так делала.