доставил первую партию камней и получил похвалу — еле донёс сто сорок штук. Для этого Ник ему соорудил систему вьюков на верёвках и научил управляться ими хвостом. Вышло даже больше, чем они работали в паре. Ну да, ведь под ногами не мешался назойливый человечишко — так читалось во взгляде чешуйчатого друга.

К его чести, он успевал ещё и охотится, чтобы себя прокормить. Так что без него Ник действительно как без рук — идеальный помощник и верный товарищ.

«В отличие от некоторых», — мрачно подумал он про недавние события.

Тем не менее перерыва у варана практически не было, и разноцветный спутник тут же отправился во второй рейс. В этот раз их расставание должно было продлиться дольше месяца.

— Будь аккуратней, зазря не рискуй. Помни, что ты мне нужен живым, а руды мы с тобой ещё натаскаем. Ну всё, иди, — погладив морду четвероногого друга, сказал он и надел танталовые кастеты.

Труба зовёт. Хочешь жить — шевелись. Его мучил кашель — это освободившееся пространство в лёгких исцелялось. Жнец отхаркивал чёрную пыль, будто проработал на руднике тридцать лет. Раньше у него не было мокроты, так что это хороший знак. Боль тоже уменьшилась, а каменный сгусток сократился в два раза. Процедура его извлечения приносила те же неудобства, но яд отступал.

Это разжигало в Нике злость. С каждым растоптанным скатом он представлял, что даёт прикурить каменной отраве. Движения стали свободней. Тело вновь наливалось привычным теплом. Он прибавил в весе.

Возвращаться в Андервуд не имело смысла. Ник в экономической ловушке. В городе честным путём заработать не получится — его ищут власти. К сожалению, Жнец сейчас как емировый наркоман — он зависим от этого ресурса. Что толку заявиться и всё равно искать руду? Никого не спасёт, ещё и сам сдуру подохнет.

Можно было, конечно, нападать на колонии, грабить мирных жителей и удариться во все тяжкие, но это не его выбор. Подобная дорожка известно, куда ведёт.

Сейчас в его распоряжении настоящий тренировочный полигон. Кто бы мог подумать, что именно во время болезни он займётся тем, чем должен был? Словно жизнь, издеваясь, подсовывала ему то говно, то конфетку.

Ещё две недели — и у него окрепли мышцы кора. До акробатических этюдов пока далеко, но вполне хватает, чтобы расширить диапазон противников. У него почти одиннадцать тысяч душ. По ощущениям болезнь лёгких процентов на тридцать ещё сжирала ткани.

Продолжительную драку со стаей сложно сдюжить, но вот сильных одиночек — ради бога. Проблему с камнями он решил ещё загодя — раскрошил их и ссыпал в бочонок Принца. Его удобно носить за спиной, а порошок, в отличие от острых камней, не доставлял хлопот.

Походные вещи: спальный мешок, тару и прочий скарб спрятал под тяжёлым камнем в пещере скатов. Активировав баф на силу, Ник отправился искать достойного врага. Спустя час он ему улыбнулась удача.

Это была трёхметровая химера: смесь медведя и улитки. На спине непробиваемый панцирь, шерсти на туловище минимум. Морда хищника тоже гибридная: глаза на «антеннах» сканировали пространство на все триста шестьдесят градусов; большие гипертрофированные уши; клыки, достойные красоваться в любом палеонтологическом музее; чего же говорить о когтях?

— Мишка уже совсем не тот, — вслух вздохнул Ник и весь подобрался, давненько у него не было серьёзных сражений.

Зверь заклокотал и бросился на добычу. Ник плавно ступил в сторону, уходя из-под размашистого удара лапой, когти просвистели совсем рядом. Из-за панциря скорость поворота косолапого была низкой. Это позволило протестировать на прочность его броню.

Боковой удар кастетом — и зверь удивлённо пошатнулся. Скорлупа выдержала, но местами поцарапалась. Твёрдый орешек. Сколько же ему лет? Навскидку под две сотни. Редкий вид. Как раз то, что ему нужно.

Хвоста у твари не было, поэтому Ник, не опасаясь, продолжал сыпать серией ударов по раковине. Слепая зона давала ему это делать безнаказанно. Противник психовал, ворочался и проклинал всех пещерных богов, но ответить ничем не мог.

Наконец, Жнец пробил в нескольких местах этот «доспех», и ему наскучило. Одним прыжком он оказался верхом на громоздком мишке и добирался до головы. Всё, что сейчас требовалось — ударом танталовых лезвий разрушить зверюге мозг.

Ник замахнулся, но неожиданно что-то схватило его за ногу и сбросило на землю. В глазах потемнело. Благодаря рефлексам Жнец увёл тело в сторону. Улиточный медведь едва не втоптал его в пол и, почуяв слабину, рванул всеми силами добивать назойливого человека.

Из открытого рта, словно рулетка, сворачивался полутораметровый язык. Им-то монстр и сбросил Ника. Вероятно, эта штука ему нужна для охоты в узких местах, всё-таки габаритную пищу в пещерах не так-то просто добыть.

Нику надоело уклоняться. Он сделал тест-драйв: тело в состоянии совершать гибкие движения, группироваться и наносить сокрушительные удары. Пусть и с болезненными ощущениями, но терпимо. Жнец выкатил клинки и отсёк летящую в него лапу, и, пока тварь не опомнилась, рывком врезался в открывшийся торс.

Тёплая кровь залила по пояс, он распорол внутренности и отскочил назад.

«Чёрт, опять замарался».

Противник попытался убежать, но через какое-то время упал. Ник добил его точным ударом в голову и получил что хотел — мощную душу для уплотнения стенок сосуда.

К сожалению, увеличился зелёный слой, дающий физическую силу. Это не то, что он планировал. Нужно напирать на чёрный — тот, что даёт регенерацию.

«Регенерацию… Какой же я дурак!»

Ник застыл возле трупа животного с горящими глазами. Как он мог не додуматься до столь очевидной вещи? Да, уплотнение стенок важно, но ведь после поедания сердца угрозы он полностью восстанавливал даже оторванные конечности.

Нужно убить угрозу!

Пульс ускорился от появившейся надежды. Жнец сопоставлял свои предыдущие планы с новой возможностью и понимал: сейчас он не потянет равный бой со столь сильным противником.

«Значит, будем действовать, как и планировали, только с поправкой на новые сведения».

В любом случае стоять истуканом нельзя, и он отправился дальше. Ополоснуться нигде возможности не было, поэтому пришлось терпеть. Чем ему нравилась пещера скатов — там постоянно лил «дождь» из подающих с потолка капель,