не знал, что он ради этого сделал, но голодал так точно.

Промежуточная задача сейчас одна — найти перевалочный пункт в виде нового оазиса. Им нужна база, где они смогут спокойно ночевать и добывать емировы самородки. Нынешний запас лишь казался большим, но если он закончится, а они так и не найдут месторождение…

Думать в этом направлении не очень хотелось. Вторая задача — убить угрозу и обновиться. Третья — усилить регенеративный слой настолько, что никакие будущие раны Ноксила не смогут парализовать ядом. И четвёртая — просто стать сильней. Настолько, насколько это возможно.

Ганс, то есть угроза «А» ранга, что контролировала его, побывала в сознании Жнеца и знала все его возможности. Нужно приобрести новые навыки, а для этого потребуется попотеть. Короче, работы — не початый край.

Оставалось только надеяться, что Саймон продержится всё это время. Неизвестно, сколько недель или месяцев пройдёт, прежде чем он вернётся.

Вся эта возня была не только для спасения друзей, она ещё и заложит фундамент его восхождения на поверхность. Разделавшись с Гансом и Сомсом, воин сразу же отправиться в путь. Ждать больше незачем — его ничто не удерживало в Андервуде.

Он позволил Принцу отдохнуть один день, и далее они отправились забирать собранные камушки. На это угрохали три с половиной дня. Приходилось прятаться от постоянных патрулей Тёмных. Ника так и подмывало убить одного или двоих, но тогда будут последствия.

Во-первых, погоня — у него и так ограниченный срок по времени, а тут ещё ненужные скачки. Во-вторых, Тёмные не давали обновлений, как обычные угрозы — на их сердца организм Жнеца не реагировал. Ну и в-третьих, в случае неудачи Ганс поймёт, что Ник жив, и тогда фактор неожиданности улетит в трубу. Придётся уйти совсем далеко, и сроки сместятся.

Сейчас аристо думает, что контролирует ситуацию и не спешит убивать заложников: у него всё время мира, но если на хвосте будет Жнец… Он перестрахуется и убьёт крысюка, а Алексой будет шантажировать бывшего друга. Чёрт. Вмешиваться в работу рудника нельзя.

Принц стаскивал сумки в схрон, где его ждал хозяин. Ник же, в свою очередь, крошил камни в порошок и ссыпал в бочонок. Удобная штука. Жалко только один. Потратив на перевозки туда-сюда полдня, они снялись с лагеря и отправились навстречу новой судьбе.

Нику теперь нужно было покрывать дефицит от болезни в десять душ, плюс расход емировых камней тоже сократился до одной штуки в день. Пещера со скатами истреблена почти под ноль, и нужно было новое скопление монстров.

Лучший выход из ситуации — стайные животные. Такие, как крысы, волки, пещерные собаки. На худой конец — черви. Так как угрозы активно проникали со стороны колонии Р13, Ник решил отправиться туда.

Жнец и не помышлял о столь раннем возвращении в Андервуд, но у него было одно незавершённое дельце. Поэтому вдвоём с Принцем они окольными путями проходили старый маршрут. Заодно уничтожали, что подвернётся под руку — сильные души отправлялись в регенеративный слой, слабые просто увеличивали общее количество.

Спустя полтора месяца они добились своего: им стали попадаться проезжающие мимо вараны с людьми: караваны из колоний, скоростные посыльные, группы авантюристов и просто гражданские, катающиеся по своим делам.

У одного из таких Ник купил запас бумаги и писчие принадлежности.

— Слушай внимательно, — обратился он к Принцу, засовывая записку с рисунком в сумку. — Как вернёшься в Андервуд, старайся никому не попадаться на глаза. Найдёшь человека в ремесленном районе. Его зовут Оливер. Он кожевенник, — Ник подробно расписал, как выглядит парнишка и точный адрес. — Отдашь ему письмо и деньги, — их Ник тоже положил в подсумок (выручил за порошок у проезжавшего мимо купца). — Он сделает ещё десять бочонков — они пригодятся нам, когда найдём оазис, понял?

Варан согласно кивнул.

— Как выполнит заказ, возвращайся со всем добром ко мне. Я буду в секторе крысиных стай. В схватки не вступай — убегай. Нам нельзя надолго оставаться тут.

Принц перекрасился в нормальный зелёный цвет и драпанул в Андервуд, выполнять важное поручение. В послании Ник также попросил Оливера разузнать про Алексу с Саймоном и в целом новости по метрополии. Нужно быть в курсе, чем занимается враг.

Танталовые кастеты Жнец таскал в кожаных чехлах на спине, как обычный путешественник. Посты с Красными плащами он обходил за километр, используя тайные тропы. Благо с сенсеем они облазили каждый уголок близ города. Это выходило опасней, но Жнец, можно сказать, искал приключений на свою голову.

Потому пару раз наткнулся на внушительных противников, но обошёлся без серьёзных травм. В целом до колонии F3 у него был минусовой приток душ.

Здесь его никто не знал, поселение представляло собой плохонький форт внутри пещеры. Повсюду хитиновый частокол против крыс — видно, что деревня часто подвергалась набегам со стороны усатых. По пути к воротам он заметил свежую кровь на вкопанных кольях.

— Кто такой? — раздалось сверху неприветливое бурчание.

Толстощёкий стражник, скорее всего, пенсионер, внимательно всматривался в чужака.

— Томас я, с большой земли, — так колонисты называли Андервуд.

— И что ты тут забыл, Томас с большой земли? — подозрительно прищурился мужчина.

— Иду в P13, у меня там тесть работёнку обещал подкинуть. Впусти, устал с дороги.

— Вход — пол экоина.

— Хорошо, — пожал плечами Ник, дверь скрипнула, и с башни послышался топот спускающихся ног.

— Давай сюда, — протянул ладонь одутловатый караульный.

Ник порылся в карманах и готов был отдать жадному стражу деньги, как к ним подошла молоденькая девушка.

— Чак, ты что делаешь?

— Как что? Пополняю казну пошлиной, — бессовестно вытер нос мужчина.

— Ты опять за старое? Извините нас, пожалуйста, никакой пошлины нет, он просто выдумщик, сколько он с вас запросил?

— Полэкоина.

Послышался звук затрещины.

— Совсем, что ли, обнаглел? У нас и так постояльцев нет, рук не хватает, а ты ещё дерёшь втридорога.

— Но я… Я же не для себя…