и его тело обмывало в течение всей охоты.

Оставался ещё один вопрос: как контролировать распределение сильных душ?

У него не было наставника или древней книги по способностям Жнецов, поэтому всё приходилось разведывать опытным путём.

На удивление, следующих монстров он нашёл спустя десять минут. Это были три прямоходящие крысы без ушей, ростом в полтора метра. Слабенькие души, но выхода нет — они сами на него напали.

Стайка была умней своих обычных сородичей, да и двигалась более слаженно. Ник почти достал одну прямым ударом, но скорость реакции тощей двуногой твари удивила его — та, словно боксёр, чуть ушла в сторону и вцепилась зубами в руку.

Её ждал неприятный сюрприз. В общем, Ник размозжил мерзкое тельце об стену без лишних там красивостей из единоборств. Он всегда радел за эффективность: если можно завалить одним ударом, то незачем все эти предварительные ласки.

С остальными пришлось повозиться минут пять. В конце концов, он и их нашинковал танталовыми клинками. Вышла отличная тренировка на подвижность и реакцию. Дальше — больше.

Через десять минут снова враг. Ник недоумевал: до этого целый час бродил, а тут прям сподобились. Дикая кошка с шипастым хвостом сумела нанести ему страшный удар когтями, но кожа не повредилась, только связки заныли.

Её он вскользь задел лезвиями в бок, и этого оказалось достаточно — гибкий и страшный зверь выдохся.

Душа ушла в укрепление «кожного» слоя.

«Это начинает раздражать».

В следующие пять часов попадались разные монстры. Всего Жнец убил десять сильных, из них лишь два пошли на чёрный регенеративный слой.

На этом решил закончить рейд и добить тренировку скатами. А, и да, кажется, он понял, в чём дело с аномальной активностью пещерных обитателей. Ник пах кровью. Она и притягивала зверей, думавших, что это раненая добыча.

Вернувшись, Жнец перекусил сырым мясом ската — заниматься готовкой и так дерьмового блюда не хотелось. Затем вернулся к экзекуции грибоголовых. Собственно, его дни теперь проходили в подобном ключе: в постоянных тренировках.

Сегодня он достиг отметки в одиннадцать тысяч душ, провёл процедуру «вскрытия» поклажи из-под глыбы и, найдя сухой уголок, вырубился.

Следующее утро было аналогичным. Перед охотой Ник измазался кровью ската, и не пришлось терять лишние души.

Как итог: восемь сильных противников, и ни один из них не пополнил чёрный слой.

«Да сколько можно?»

Он расходовал ресурсы на охоту, но если всё распределение случайно, то про эффективное развитие нет и речи.

Однако Ник был упрям. Иногда в ситуациях, когда мозг говорит: «Нет, это невозможно», надо отключать извилистого друга и просто делать. Да, ручками и часто. Пахать без оглядки на все эти самокопания и рассуждаловку.

День за днём он убивал сильных врагов, потом слабых, лечился, кушал, отдыхал и был вознаграждён за это. На шестнадцатые сутки, убив монстра, он смог перенаправить его душу в чёрный сосуд. Всё оказалось просто: как и в случае с духовным зрением, ему открылась способность распределять ресурсы внутри сосуда. Точка отсчёта — пятнадцати тысяч душ.

«Это похоже на компьютерную игру», — вот что первое пришло на ум.

Иногда у него были своеобразные озарения, будто мир вокруг ненастоящий. Что всё симуляция и так далее. Это происходило с ним ещё на Земле, не только здесь. Если слишком углубляться, то можно словить серьёзные проблемы с кукухой, но факт налицо: во всех градациях наблюдается нечто схожее, объединяющее мир магии в чёткую структуру.

Пробив потолок развития, Ник понял: важно уничтожать вообще всё, что шевелится. Абсолютно каждая душа способна в том или ином направлении усилить его. Антимагический щит, бафы, защита и «крик» — на всё требовались резервы.

Количество и качество можно регулировать теперь самостоятельно. Это здорово.

До возвращения Принца оставалось ещё четыре дня, поэтому Ник удивился, придя с охоты и увидев того раненным.

— Ты чего? — он засуетился вокруг варана и мигом откупорил бочонок с емировым порошком. Травмы зверя стремительно зарубцевались и исчезли. — Так погоди, ты же с камнями пришёл?

Действительно. Сумки с самородками были при ящере.

— Почему сам себя не вылечил? — он не понимал хода мыслей питомца, тот был достаточно умён, чтобы исцелить раны. — Больше так не делай — обязательно используй руду. Я разрешаю, понял меня?

Всё это время варан гордо отворачивал голову, но всё же кивнул.

— Ну, рассказывай, — Ник бросил ему шмат мяса и наводящими вопросами узнал, как у них дела.

Оказывается, число Тёмных резко выросло, и теперь там не меньше пятидесяти потенциальных угроз. Это воинство занялось обустройством «рудника»: выкорчёвывало деревья и безжалостно выгребало природные запасы ценной породы. Также они приступили к «уборке» окрестностей, и Принц напоролся на одного из них во время копки.

Тёмный ранил его, но угнаться не смог, к тому же маскировка и умение лазить по отвесным поверхностям здорово помогли ящеру.

— Ясненько, — кивнул Ник и отпил воды из фляги. — Кончились наши с тобой каникулы, — варан преданно посмотрел на хозяина, ожидая приказаний. — Будем сниматься с этого места. Пора сделать следующий шаг.

Глава 23

Эпизод в F3

Ник значительно ускорился в убийстве скатов. Ему пришла в голову ещё одна мысль. Если теперь можно распределять сильные души по имеющимся слоям, то недалёк час, когда он сможет с ходу понимать, какая способность ему досталась от угрозы.

Воин раскусил общий алгоритм и его логику. Теперь развиваться станет в разы легче. Болезнь на восемьдесят процентов отступила. Это не означало, что он победил её. Нет. Стоит остановиться, как опухоль захватит обратно отнятые рубежи. Сопротивляемость яду ещё не такая эффективная, чтобы расслабляться и ничего не делать.

Беличье колесо — вот ближайшая аналогия его нынешнему положению. Чтобы выбраться из него, нужно постараться. А пока играть по правилам.

За тридцать дней Принц натаскал пять сотен камней. Это очень много. Ник