Когда она заметила его, то шумно вздохнула. Он стоял рядом с Ниной, крепко держа ее за руку.

Дафна слезла со стула, приподняла юбки и двинулась через толпу. Бормоча извинения, она протискивалась мимо герцогов, маркизов и графов, вплоть до низших по рангу пэров, отчаянно пытаясь избегать родителей. Все это были знакомые лица, но они сливались в голове Дафны в бессмысленное пятно.

Наконец вот он – стоит в стороне, к счастью, один. Зная Нину, та, наверное, убежала искать родителей.

Дафна пробивалась сквозь мешавшихся придворных, как через травяное поле.

– Итан, – выдохнула она, когда подошла к нему. Дафна едва сдерживалась, чтобы не схватить его за руку.

– Извини, я не знаю, где Джефф, – коротко сказал он.

– Мне надо поговорить с тобой. Это важно.

– Может, в другой раз? – предложил он с нотой своего обычного сарказма. – Как ты могла заметить, у нас тут слегка тревожная ситуация.

– Итан, пожалуйста.

Что-то мелькнуло в темных глазах Итана, но выражение его лица было все таким же непостижимым.

– Хорошо.

Пока он не передумал, Дафна схватила его за рукав и потащила вдоль края комнаты, мимо графов, маркизов и герцогов, которых только что распихивала локтями.

Мимо охранников с каменными лицами, мужчин, отчаянно набирающих что-то на телефонах, женщин в развевающихся платьях.

Обычно Дафна волновалась бы, идя вот так через тронный зал с Итаном. Но нормальность вокруг нее рассыпалась на куски. Ей казалось, что она больше не Дафна Дейтон, а кто-то совершенно другой.

Или, может быть, это и была настоящая Дафна Дейтон, а другая – вежливая, безупречная Дафна, которую она изобрела для прессы, – разбилась вдребезги, обнажив под маской тоску и тревогу.

За поднятым помостом, на котором стояли троны, сводчатое пространство заполняли небольшие боковые комнаты. Свечи пылали длинными языками пламени, такими же мерцающими и красно-золотыми, как волосы Дафны.

Она затащила Итана в боковую часовню, где с потолка свисали ряды треугольных вымпелов. Каждый был своего цвета и украшен гербом, по одному на каждого из нынешних рыцарей и пэров королевства. Более поздние пополнения – мужчины и женщины, которых король Георг наделил рыцарскими титулами на прошлогоднем Королевском балу, – виднелись впереди, тогда как старшие пэры были сзади, их флаги потускнели от времени. Когда пэр умирал, его вымпел убирали из тронного зала, чтобы похоронить вместе с ним.

– Чего ты хочешь? – осторожно спросил Итан, скрестив руки на груди.

Атмосфера в бальном зале уже изменилась. Теперь, когда первоначальный страх прошел, люди говорили менее истеричным тоном: обменивались теориями о том, что произошло, обсуждали, поймала ли служба безопасности виновника, гадали, что СМИ скажут обо всем этом.

– Я должна тебе кое-что сказать, и это нельзя откладывать. Я… – Она поколебалась, но все годы хитростей и уловок растаяли, и на этот раз правда слетела с ее ярко-красных губ. – Я хочу быть с тобой.

Итан рассмеялся.

– Не глупи. Ты хочешь быть с Джеффом. Помнишь, как гонялась за ним последние четыре года? Кстати, – небрежно добавил он, – позволь мне первым поздравить вас с воссоединением. Из тебя получится фантастическая принцесса.

Дафна покраснела. Она должна была знать, что Итан не облегчит ей задачу, что будет трудным, язвительным и недосягаемым.

– Я не хочу Джеффа. – Она посмотрела на Итана сквозь ресницы, ее глаза горели мягким жаром. – Помнишь, как на гала-вечере в музее ты сказал, что не можешь меня ждать? Я говорю, что ждать больше не нужно.

Итан задержал ее взгляд на мгновение, затем выдохнул и отвернулся.

– Думаю, я пас, спасибо.

– Итан, я люблю тебя.

Какое облегчение было произнести эти слова вслух! Дафна сделала шаг вперед, взяла его руку и переплела их пальцы.

Конечно, она любила его. Итан, единственный человек, который понимал ее, который знал, что она сделала и почему, и оставался ее союзником, ее другом, несмотря на все это.

В течение многих лет Дафна воспринимала его поддержку как должное. Бесчисленное количество раз опиралась на Итана так же легко, как могла бы прислониться к стене, чтобы отдышаться, прежде чем выйти навстречу миру. Она позволила своей гордости обмануть ее, заставить думать, будто сила Дафны исходит только от нее самой, хотя все это время за ее спиной был Итан.

Разве она в глубине души не знала, что любит его?

Но Дафна глубоко спрятала это знание, потому что была так сосредоточена на принце. Потому что у Джефферсона были титулы и статус и она думала, что именно этого и хочет.

– Я не буду притворяться, будто не ждал годами, когда ты это скажешь, – наконец произнес ей Итан, вырывая свою ладонь из ее руки. – Дафна, возможно, ты не помнишь день нашей встречи, но я помню. Это было на вечеринке Сэм и Джеффа, во время зимних каникул, когда я учился на втором курсе. Я понятия не имел, кто ты, пока не увидел тебя той ночью. Ты разговаривала с группой, и, черт возьми, если не упоминала художника эпохи Возрождения и модный журнал в одном предложении. – Его губы изогнулись в призрачной улыбке. – Другие девушки при дворе просто гоняются за тем, что велит им интернет. Но я сразу понял, что ты другая. Что ты действительно думаешь сама – и что тратишь свои мысли на эту толпу. – Он покачал головой при воспоминании. – Думаю, я влюбился в тебя тут же.

Дафна затаила дыхание, каждый нерв ее пылал от нетерпения.

– Позже той ночью я увидел тебя с Джеффом. Ты уронила бенгальский огонь на землю и притворилась, будто сама его не потушишь, – продолжил Итан. – Он поверил в твой спектакль, но я мог точно сказать, зачем ты так поступила. Это было ужасно – знать, насколько ты безжалостно умна и что собираешься использовать такие данные, чтобы поймать его. Как и любая другая девушка, – мрачно добавил он. – Я не удивился, когда вскоре после этого вы с Джеффом начали встречаться. В противном случае он был бы дураком.

В горле внезапно возникло резкое жжение, Дафна сглотнула.

– Итан…

– Ужасная, ревнивая часть моей души хотела ненавидеть его за то, что он встречается с тобой. Но не так сильно, как я ненавидел себя за подобное чувство. – Итан вздохнул. – Сначала я старался держаться от вас подальше, избегать вечеринок или поездок, где вы будете. Но это тоже была пытка. Я не понимал, что хуже – быть рядом с тобой, пока ты с Джеффом, или совсем тебя не видеть.

Дафне показалось, будто вымпелы часовни слегка приподнимались и опускались, как будто дышали. Свечи мерцали, но не гасли.

– Я любил тебя, помоги мне, Боже, и знал, что лучше не позволять тебе когда-либо об этом узнать. Поэтому я пытался забыть тебя, – грубо сказал Итан. – Я сказал себе, что вы с Джеффом счастливы вместе. Я хотел, чтобы ты была счастлива, какую бы боль мне это ни принесло. Даже если я подозревал, что ты на самом деле не любила Джеффа, я сказал себе, что не имею права вмешиваться. Но на вечеринке по случаю дня рождения Химари, когда ты сказала мне, как ты расстроилась и обиделась – чего тебе стоило крутить роман с Джеффом, – я нарушил все свои обещания. Я не мог не драться за тебя, Дафна, – тяжело сказал он. – Я даже не чувствовал себя виноватым. Я любил тебя так долго, что было невозможно сожалеть о сексе с тобой. Как бы это ни казалось неправильно.