– Ты можешь узнать, что случилось? – спросила она.

Руки Коннора скользнули к талии, а затем бесполезно опустились.

– У меня больше нет ERD, – сказал он, упомянув зашифрованное радио, используемое охраной дворца. – Но не волнуйся; я никому не позволю тебя обидеть.

Беатрис медленно кивнула. Страх спутал все ее чувства; она понятия не имела, сколько времени прошло с тех пор, как сработала сирена.

– Ты не в гвардейской форме, – мягко заметила она.

– Я не знал, можно ли мне носить ее после отставки.

Беатрис услышала ложь в его голосе. Коннор прекрасно знал, что имеет право носить парадную форму на государственных мероприятиях до конца своей жизни.

Ее взгляд снова упал на его смокинг. Тот сидел идеально – явно пошит на заказ, – но ткань была жесткой, как и всегда с новой одеждой. Беатрис с болью подумала, не купил ли Коннор смокинг специально для свадьбы – решил не носить старую форму, потому что хотел выглядеть не как сотрудник службы безопасности, а как молодой аристократ.

Как те молодые люди, которых ее родители включили в список в ту ночь, когда попросили Беатрис подумать о свадьбе, примерно целую жизнь назад.

– Коннор, где ты был? То есть, что ты делал после…

– Поехал в Хьюстон. Я начальник службы безопасности семьи Рамирес.

– Начальник службы безопасности герцога и герцогини Техасских? Ничего себе.

– Они знают, что я лично охранял королеву.

Беатрис отвернулась и посмотрела на складной столик для макияжа с кистями и помадой, разложенными на белом полотенце для рук.

– Я рада, что у тебя все хорошо. Поздравляю.

– Черт побери, Би, не говори со мной своим «коктейльным» голосом.

Беатрис понимала, что Коннор больше не принадлежит ей, но тело, казалось, вернулось к инстинктивной памяти и не поспевало за мыслями. Она подавила желание сделать шаг вперед и обнять Коннора, как прежде.

Вместо этого Беатрис обняла себя. Ее платье было таким тяжелым: тугой корсет, слои толстого вышитого шелка.

Коннор был рядом, всего в нескольких шагах.

– Би, послушай…

Она резко подняла глаза, ее зрение затуманилось.

– Я не могу говорить об этом прямо сейчас…

– Но больше шанса у нас не будет! – Его серые глаза впились в ее. – Когда я пришел сюда сегодня, то хотел лишь увидеть тебя в последний раз, убедиться, что ты счастлива. Я не собирался говорить о чувствах. Но вот мы здесь, и у меня, вероятно, больше никогда не будет возможности побыть с тобой наедине. Может, я эгоист, но не могу не сказать, что люблю тебя. О чем ты уже знаешь.

Коннор наклонился ближе. Беатрис понимала, что он приближается, но не могла отстраниться, как будто разум еще не восстановил контроль над сбитым с толку телом.

Коннор положил руку ей на плечо, другой приподнял ее подбородок, разворачивая лицом к себе. Наконец Беатрис, казалось, снова пришла в себя. Она хотела возразить – но Коннор, увидев ее приоткрытые губы, прильнул к ним.

Она не сопротивлялась. Это было так знакомо, она уже столько раз это испытывала: находиться в объятиях Коннора, в кольце его сильных рук.

Поцелуй словно перенес ее назад во времени, до того, как она потеряла отца – когда была не королевой, а просто девушкой, влюбленной не в того парня.

Затем реальность вернулась, и Беатрис отстранилась, тяжело дыша.

По ее щеке скатилась единственная слеза. Увидев это, Коннор поднял руку. Его пальцы были мозолистыми, но он с бесконечной нежностью смахнул капельку.

– Бежим со мной, Беатрис. Позволь мне помочь тебе выбраться, – пылко сказал он. – Позволь спасти тебя от всего этого.

Это было именно то, что Беатрис пригрозила сделать в ночь перед смертью отца: сбежать с Коннором, отказавшись от всех своих обязанностей. И все же…

«Позволь мне спасти тебя». Коннор не понимал, что Беатрис больше не нужно было спасать. Ее не заставляли; она не попала в ловушку. Если бы Беатрис решила не становиться королевой, единственным человеком, кто мог бы ее спасти, была она сама.

– Прости, – прошептала Беа.

– И все? Ты собираешься выйти замуж только потому, что считаешь это частью своей должностной инструкции?

Ее сердце разбилось от того, насколько неправильно он все понял. Беатрис прикусила губу, подбирая слова, чтобы объяснить.

Когда Коннор был ее охранником, она просто смирялась с тем, что когда-нибудь станет королевой. Теперь же она выбрала эту судьбу. Кто-то не уловил бы различия, но Беатрис знала, что этот нюанс решает все.

Судьба – это то, что с вами случилось, что обрушилось на вас, как дождь, как бы вы ни пытались от нее спрятаться. Но если вы подошли к ней с высоко поднятой головой, тогда это уже не ваша судьба – а ваше будущее.

Беатрис посмотрела Коннору в глаза и произнесла единственные три слова, которые заставили бы его прислушаться.

– Я люблю Тедди.

На мгновение ей показалось, что он не расслышал. Глаза Коннора закрылись, а когда он снова их открыл, они блестели, как только что выкованная сталь.

– Ты не можешь.

Она положила свою руку со сверкающим обручальным кольцом на его.

– Я так сильно любила тебя, Коннор. В глубине души я всегда буду тебя любить. – Она подумала о прошлой ночи с Тедди, обо всем, что еще узнавала о себе. Ее чувства к жениху стали главным открытием. – Но сейчас… Я влюблена в Тедди.

Беатрис пришла к пониманию того, что человеческое сердце – удивительная вещь. Внутри него было так много места, что хватало вместить более одной любви за всю жизнь.

Коннор и Тедди отдали ей свои сердца на хранение. Беатрис представила, как чувствует их вес в своих руках – они были гладкими, как птичьи яйца, как массивные рубины в хранилище драгоценностей Короны – и бесконечно более ценными.

Это было неправильно с ее стороны продолжать хранить сердце Коннора, когда она не могла дать ему свое взамен.

Коннор уставился на их сцепленные руки.

– Я не понимаю, что изменилось.

– Я изменилась. Я больше не та девушка, принцесса, которая полюбила своего охранника. Теперь я королева.

Та девушка была одинока и наивна во многих отношениях. Больше всего она отчаянно нуждалась в том, чтобы кто-нибудь ее понял.

Но та девушка умерла в тот день в больнице, когда флаг спустили и она поняла, что разговаривала со своим отцом в последний раз.

– Беатрис, об этом я и говорю. Ты с Тедди только потому, что ты королева! Если бы тебя не принудили к этой роли, мы до сих пор были бы вместе.

Если бы ее отец не умер, если бы она не стала королевой, если бы Коннор не ушел, что дало ей время и пространство влюбиться в Тедди. Если, если, если. Беатрис немного напугало, как мир строится на таком количестве маленьких «если», определяющих судьбы людей.