Анвар заставил себя вытолкнуть из губ очередную мерзость.

Он увидел, как погасла его девочка. Дракон взвыл раненным зверем. Зато он нашел. Артефакт. Аланте отшатнулась от его слов, и в вырезе платья мелькнул артефакт, тесно переплетенный с ее аурой. Эта вещь подходила идеально.

Он отдал ей божественную защиту, вложил в материнский артефакт и запечатал, впервые с момента рождения чувствуя себя беззащитным. Наверное, так последний рыцарь снимает с себя доспех посреди кровавой бойни, чтобы заключить жестокий договор с богами — в обмен на собственную жизнь.

Последующий месяц превратился в кашу из бессмысленных метаний. Анвар добрался до центрального узла пансионатов Пустых, чтобы изъять Аланте из клана Фьорре, сумел перевезти ее в родовое Гнездо. Он даже поверил, что сумел обмануть богиню. А оказалось, что это богиня обманула его.

Анвар мучительно жалел, что не свернул тонкую шейку Лале, когда маленькая дрянь повернула кольцо, активируя защиту над обрывом.

— Кольцо! — Аланте резко выпрямилась. — У сестры было твое родовое кольцо, но ведь ты сам дал его ей. Родовые артефакты подчиняются только владельцам.

— Не только.

Анвар невесело засмеялся, глядя, как осознание накрывает его малышку. Как педантично ум ученого выстраивает цепь логических рассуждений.

Он читал ее личное дело еще когда счел ее просто красивой зацепившей его иномирянкой, видел ее эксперименты и исследования. И не мог понять, почему она до сих пор не монополизировала зельеварный рынок страны. Малышка предпочитала делать штучный товар, изматывая собственную магию. Удивительное сочетание дичайшей наивности с мозгом ученого, нацеленного на идеальный результат. Аланте в самом прямом смысле не знала себе цены.

Она не таила злобы, не носила за пазухой камень. Даже считая его монстром, всего лишь выплеснула гнев самым детским способом из возможных. Он должен поблагодарить ее за причиненную боль и… отпустить.

Если сможет.

— Хочешь сказать, что в тот день, не спас меня, потому что Лале активировала защиту на родовом кольце?

На лице Аланте отражалось удивление напополам с недоверием. Его девочку можно было читать, как открытую книгу. Жизнь, полная боли, ненависти и гонений не сделала ее монстром, как когда-то сделала монстром его самого. Она осталась чистой.

Хотелось засмеяться еще раз. Где-то только таких делают. Таких штучных, как ее собственные зелья.

— Я пробил щит, просто не сразу, родовые щиты всегда сильны. Искал тебя несколько месяцев, не верил, что божественная защита дала тебя убить, но все артефакторы находили на месте твоего падения ауру смерти.

Наверное, в его голосе прозвучала тоска, потому что Аланте бросила на него быстрый взгляд и снова отвернулась. Для обзора остались только пламенеющее полотно волос и тонкий носик, и руки, судорожно сжавшие платье.

— Лале поддерживает императрица? Поэтому ей удалось каким-то образом активировать родовое кольцо?

Его девочка задает правильные вопросы, а значит, ему нужно быть предельно осторожным со словами.

— Нет. Я думал так только до твоего падения. Но мне удобно делать вид, что Лале ставленница императорской семьи.

Аланте еще не поняла, но догадка уже вертелась в ее голове на грани осознания. Но, нет. Пока не поняла, тряхнула красивой взъерошенной головой, отгоняя мысли, и Анвар незаметно выдохнул. У него есть еще есть время.

— Вот дела. Договор заключили Астор и богиня, а крайними оказались Истинные.

— Истинная — слабое место любого дракона. Согласно договору, богиня Смеха даже в случае прямого обмана не может убить герцога, но может убить его Истинную.

— Зачем? — Аланте бледно улыбнулась. — Смерть Истинной не всегда убивает дракона, я читала, что случаи парной смерти достаточно редки.

— Верно. Но целью богини и не было убийство дракона, несущего тяжесть кровной клятвы. Ее целью было наказание.

— А первенца она убить не могла, потому что ему при рождении отдавали божественную защиту?

Невинная Аланте атаковала его вопросами, как опытный мечник, все ближе подбираясь к истине. Ум, не предназначенный для житейских дел, но нацеленный на научный подход, давал ей преимущество.

— Получается, если она получит первенца, все закончится?

Если бы все было так просто.

Астор загнал их в ловушку. Они теряли Истинных, копили дары, и веками строили храмы богини Смеха, чтобы отмолить грех самонадеянного предка.

— Нет, — он качнул головой. — Род Фалаш обманул богиню, и богиня тоже не собирается церемониться. Знаешь, как наказывают боги?

Его малышка умница, но в Божественных сказах не понимает ни бельмеса. К счастью.

— Неужели этот договор никак нельзя разорвать?

Схватила его за руку, сама. Глаза стали испуганными. Драконица заставляла ее бояться, животный инстинкт оказался сильнее разума. Это было низко, но Анвар хотел попробовать еще раз.

Наклониться, коснуться губ, поймать судорожный выдох, граничащий с протестом. Дернуть невидимую нить истинности на себя и… найти пустоту. Внутри Аланте стояла приятная тишина: ни любви, ни ненависти. Она буквально отрезала от себя драконицу, не позволяя влиять на свой разум. И это было больно и хорошо. Лучше, чем он надеялся, и хуже самых страшных кошмаров.

— Прекрати! — оттолкнула, но он не дал, сжал сильнее, целуя так крепко, словно от этого зависела его жизнь.

В какой-то мере так и было.

После отстранил свою девочку сам. Он не может вернуть ей жизнь или радость, но может вернуть долг.

— Я не имею права просить тебя, но помоги мне разорвать договор с богиней.

— Как? — такие чистые, распахнутые навстречу глаза.

— Мы нашли способ, но без помощи супруги мне будет непросто соблюсти все кровные клятвы. Поэтому мне просто нужна жена.

30. Истинная связь

Домой я уже не вернулась.

Герцог выделил мне покои в Гнезде, и что это были за покои!

Мягкая пастель стен, синий бархат мебели, пушистый плед на кровати, окно во всю стену, никаких картин и антикварных пылесборников, целый шкаф магических книг и просторное помещение под личную зельеварную. Такое чувство, что Анвар вытащил мечту прямо из моей головы и воплотил ее в реальность.

— Нравится?

Анвар хищно наблюдал за мной, цепко отслеживая каждую эмоцию, и я против воли сжала губы. Между нами было слишком много чувств, которые транслировали наши драконы в пространство. Держать прохладную дистанцию было почти дико, особенно если знать, что вытворяет твое животное, по-щенячьи виляя бронированным хвостом. Но рядом стояли горничные, экономка, лакеи и еще человек десять народу.

— Жить можно, — улыбнулась через силу.

Горничные рядом оттаяли, засветились, как рождественские елки. Это они зря. Они залу еще не