– Я готова, - сказала Катя, и обе женщины посмотрели на нее; одна с надеждой, другая с грустью.

Егор нарисовал перед нею мрачную картину, но отнюдь не безнадежную, а в запасе у самой Катерины имелась некая идейка, которая могла дать и вовсе хороший результат. И вообще, почему магиня выбрала для побега именно сегодняшний день?

– Дальше тянуть с побегом нельзя, - ответила та на последний вопрос. Аксинья тоже считает, что нынче самое благоприятное время. Чувствуем мы так. Можешь считать это магической интуицией.

– По мне, чем скорее, тем лучше, - сказала Катя.

– Боюсь,скорее не получится, - вздохнула Полактия. - Для возвращения во временной коридор, по которому мы шли, нам придется пересечь границы некоего мира, с нашей точки зрения, ирреального. Я называю его Страной Чудовищ. Каким-то таинственным образом здесь, на небольшом отрезке земли собрались и стали существовать самые жуткие монстры, каких только может создать человеческая фантазия. Маги соревновались в умении преобразовывать материю с помощью магии, а когда соревнующимся надоело пугать друг друга, они решили оставить свои создания в живых и телепортировали их в местность, удаленную от человеческого жилья и оживленных путей-дорог. Не повезло лишь Дементьевым, чьими соседями они оказались.

– Неужели их никак нельзя обойти?

– Мы с тобой нечаянно обошли, но повторить свой путь, только в обратном направлении, увы, не сможем. Но есть очень короткий путь по землям монстров. Анисья начертила карту, осмотрев их с высоты птичьего полета. как раз недалеко отсюда есть в некотором роде перешеек. Если постараться, можно миновать его в течение полудня.

– И как вы собираетесь пройти это узкое, но опасное место?

– Стать на время тем, кто там живет.

– Чудовищем?!

– А иначе как стать неотличимым от живущих там?

Катя подумала, говорить им об идее Егора насчет моста или нет?

– К сожалению, даже в этой опасной затее есть ещё большее "но". Вера я имею в виду Аксинью - говорит, что пройти сможет только один. Ссылается на какой-то ветхий Закон, типа магической теории вероятности.

– Странно, через земли монстров сможет пройти один и по мосту один.., - задумчиво проговорила Катя.

– Про мост Егор тебе сказал? - догадалась Анисья.

– Ну а кто, кроме него, мог сказать? Тем более, что он и предлагает для нас этот мост соорудить.

– Я вижу, ты времени не теряла, - заметила Полактия.

– А вы подумали, что я здесь останусь?

Никто ейц не ответил, каждый думал о своем.

– Кажется, есть план! - Полактия Фортунатовна подняла руку. - Я в образе монстра пройду по Стране Чудовищ, а Катя минует это пространство по мосту. И заклинанием откроет для меня проход в стене со стороны временного разлома.

– И в твоем плане есть "но", - вклинилась в разговор Анисья. - В том месте, куда Катя придет по мосту, тоже действуют свои законы: время сделаетточередной виток и её отнесет далеко от Страны Чудовищ...

– Дела-а, - только и смогли выговорить беглянки.

Потом я почувствовал печаль - она была похожа на физическое неу добство, что-то вроде зарождающего - ся флюса, только ныла не десна, а та загадочная часть организма, каковую принято называть душой.

Максим Фрай

– Я думаю, без Егора нам не обойтись, - сказала Катя и улыбнулась про себя выражению недовольства на лицах обеих магинь. - Он - порядочный человек, и на него вполне можно положиться.

Женщины молчали.

– Двум опытным магиням не хочется обращаться к деревенскому колдуну?

– Егор - способный юноша, - наконец выдавила из себя Анисья.

– Я уж думал, верного решения вы так и не примете, - сказал появившийся в дверях Егор. - Катря права: я могу сделать для вас то, что получится не у всякого деревенского колдуна.

– А не хвастаешься? - подзадорила его Катя.

Он снисходительно глянул га гее.

– Пока Полактия будет идти по опасной земле, я остановлю время и Катря сможет выпустить её точно в том месте, до которого та дойдет... Ежели дойдет.

– Шуточки у вас, боцман! - пробормотала Катя.

– К делу! - на лице Полактии Фортунатовны появилось решительное выражение. - Пора идти!

– Ну кто отправляется в путь ночью? - удивился Егор.

– У женщин интуиция, - хмыкнула Катя.

– Народ не зря говорит: утро вечера мудренее. Перед трудной дорогой принято отдыхать и идти в путь со свежими силами. Среди монстров, говорят, ест такие, которые свою добычу ищут именно по ночам...

– Моя интуиция вовсе не утверждает, что идти нужно ночью, согласилась Аксинья.

– Я бы тоже, пожалуй, отдохнула, - кивнула Полактия.

Заговорщики разошлись по комнатам, пожелав друг другу спокойной ночи. Комнаты Кати и Егора были в конце коридора, потому некоторое время они шли рядом, но юноша не делал попытки задержаьб её подольше.

А Катерине неспалось. Она никогда не была ни расчетливой, ни коварной, и Егора ей было откровенно жаль. Наконец она встала и, как была в ночной сорочке, поплеласт к комнате Егора.

Стучать она не стала. Обратилась облачком тумана и просочилась через щель в двери. Она была уверена, что юноша не спит.

Так и оказалось.

– Зачем пришла? - глухо спросил он. - Думаешь, я тебя опять пожалею? Или посмеяться задумала?

– Хорошего же ты обо мне мнения! - возмутилась она. - Разве ты не можешь просто... нравиться мне?

– А что значит - нравиться? Мне Анисья нравится, и твоя Полактия, и Антип.

– Хочешь непременно признания в любви?

– А ты пришла пожалеть убогого? Деревенского колдуна?

– Нехорошо подслушивать, - Катя покраснела.

– А я и не подслушивал. Я не виноват, что слышу... Так почему ьы пришла?

– Поблагодарить тебя.

– Заплатить своим телом? Знала бы ты, как мне хочется схватить тебя в охапку и больше ни о чем не думать. Но я не хочу, чтобы ты запомнила меня насильником.

– Но ведь я сама пришла...

– Будем считать, что тебе это приснилась.

Он плавно повел в воздухе рукой и Катины ноги вдруг оторвались от пола. Она услышала, как от дуновения ветерка бесшумно открылась дверь комнаты Егора, а потом и её комнаты и Катя плавно опустилась на свою кровать.

– Тебе не сптся от беспокойства за завтрашний день, - услышала она голос Егора. - Сейчас тебе станет тепло и уютно, как на весеннем солнышке, когда можно сидеть на крыльце, полставляя лицо теплым лучам и слышать, как журчит капель...