Алекс упал на самое дно. Над ним пять-шесть метров воды. Осы вряд ли до него доберутся — с крыльями не поплаваешь, но несколько торпед нырнули в озеро. Седьмой уровень! Просто супер. И вихрь их не берет.

Накопитель быстро отдавал энергию. Алекс ждал. Пока торпеды его искали, Воронка заполнила два резерва. Нужно уничтожить или напугать уродов. Он выхватил вниманием самую дальнюю тварь и ударил в фасеточный глаз Лезвием, но враг не сдох. Где же его уязвимое место? Живот? Спина? Задница?

Еще один удар в глаз. Быстрое мышление помогло попасть. Монстр скрючился и умер. Вот это другое дело. Бой велся в полной тишине, хотя подводный мир заполняли звуки, скорее мешающие, чем помогающие. Неожиданно появились электрические угри, о которых он совсем забыл. Мелкие рыбешки, расплодившиеся в спокойной воде, с ненавистью набросились на пришлых, чем немного отвлекли их от поисков.

Как только энергия собралась, разведчик торопливо ударил очередную цель как можно дальше от себя. Враги тут же устремились туда, бросив мертвого товарища. Второй удар и еще один труп.

Сквозь толщу воды Алекс услышал рев с берега. Слава богу, прибыла кавалерия. Торпеды вылетели из воды. На поверхности началась битва, но человеку не до нее — у него свое сражение. Его враги яд, сонливость и парализация. Уровень должен дать ему минут пятнадцать-двадцать под водой, затем воздух закончится.

Вся энергия с накопителя шла на Кровь-как-Огонь, но яд не выжигался. Слишком сильная зараза. Осы — удивительные твари, как-то они смогли создать универсальную отраву, которая действует на принципиально разных существ. Как такое вообще возможно?!

Одна минута, две, три… Алекс не заметил, как накопитель разрядился, и Воронка переключилась на осколок. Битва на поверхности быстро закончилась. Но человеку было все равно — он сосредоточился на себе. Кто бы ни выиграл схватку, в озеро он не полез.

Установилась тишина. Лабиринт давно слетел. На дне остались только Алекс и стайка рыбешек.

Прошел час. Сознание помутнело, Алекс балансировал на грани беспамятства. Перед его глазами пролетали образы старых знакомых: Сан-Саныч, родители, сестры… Они что-то говорили, о чем-то спрашивали, но он не понимал. Минуты сливались в один бесконечный поток, течения времени он не ощущал. Все что Алекс делал — упрямо качал энергию и направлял на Кровь-как-Огонь.

В организме установилось хрупкое равновесие — яд травил, а навык лечил, а заодно снимал следы кислородного голодания, и исцелял раны от атак электрических угрей, которые злобно кружили вокруг не в силах пробить защиту человека. Организм упорно отказывался помирать. Если бы Алекс узнал, что пошел уже третий, как он утонул, то очень удивился бы.

Крак! Импульс энергии, словно ударная волна, вырвался наружу и распугал рыб. По поверхности озера разошлись круги. Их заметил второй человек, осматривающий поле боя. Молча он прыгнул в воду.

Через минуту над водой появились две головы.

— На хрен Рауля и его планы! Спасу мерзавца, а там разберусь, — бормотал Ронг, выбираясь на берег.

Вскинув беспомощного товарища на плечо, он осмотрел поваленные деревья и через секунду скрылся в ночном лесу.

* * *

Сознание вернулось к Алексу через час.

— Слава богу! Что там случилось? — спросил Ронг.

— Осы покусали, — лаконично отозвался Алекс.

— А дальше?

— Решил поплавать, потом устал и прилег отдохнуть.

— Это правильно. Помирать уставшим — плохая примета. Что дальше?

— Дальше ты меня нашел. Почему вернулся?

— Ты не переживай, я не за тобой пришел. У нас же было задание разведать обстановку. Я как услышал, что тут дерутся, сразу решил проверить что происходит. А заодно и зрелищем полюбоваться, с развлечениями у нас напряженка, сам понимаешь.

— И кто выиграл?

— Муравейник. Снова та жуткая тварь выскочила и разогнала всех.

— Жалко, я на насекомых надеялся. А меня как нашел?

— У меня нюх на лентяев. Нам еще за пыльцу казенную отчитываться, доклад делать. А тут ты лежишь, отдыхаешь, вот я и решил тебя с собой прихватить, чтобы не так скучно было. Не хочу один за двоих отдуваться. Готов идти?

— Ты хотел сказать бежать?

— Соображаешь, значит, мозги в порядке.

— Дай мне десять минут…

Алекс вызвал интерфейс:

[Сигнатуры. Редкие: Плоть-как-Огонь (0 %)]

Слово «Кровь» сменилась на «Плоть». Нагрузка в виде яда и ударов электрических угрей помогла преобразовать матрицу. Алекс чувствовал, что умение сделало его тело более… текучим — словно энергия заполняла каждую клеточку. С этим предстояло разобраться, но уже ясно, что потенциал матрицы — огромный, раз она выжгла отраву, способную свалить даже монстра восьмого уровня.

Тут всплыло воспоминание. Позвоночник! Но он стоит на ногах, значит, перелом исцелен. Отлично — еще и быстрая регенерация. Но Алекс почувствовал, что это не все. Закрыв глаза, он сосредоточился на потоках энергии, и поменял состояние кожи на руке. Достал нож и на глазах удивленного Ронга ударил себя в тыльную часть ладони. Лезвия отскочило, не причинив никакого вреда.

— Слабо бьешь. Хочешь помогу? Я тебе враз руку оттяпаю. А лучше сразу по шее рубану, чтоб не мучился, — ухмыльнулся китаец.

— Спасибо обойдусь. Я готов.

— Ну, смотри, вес уменьшится и бежать легче станет.

— Как-нибудь потерплю.

— Тогда в путь.

Земля. Другая Сторона. Афина.

На обработку Зары ушло несколько дней. Пришлая лишь поначалу казалась твердым орешком. Афина умело внушала ей чувство вины, раздувала внутренний конфликт, что тихо тлел и отравлял душу мелкой переводчицы. Совесть Зары была лучшим союзником Пифии.

Несмотря на солидный возраст, знания и обширный опыт общения с плутоватыми торговцами Зара ухитрилась остаться простодушной сиджайкой. Даже гордилась этим в глубине души. Если бы не высокий интеллект, то переводчица давно бы пропала в бушующем море гибнущих цивилизаций. Впрочем, на процветание ее постоянные неудачи тоже не тянули.

В отличие от Зары, пифия научилась манипулировать окружающими. Иногда она с ужасом замечала, как хорошо у нее выходит обманывать всех вокруг. Казалось дар не только показывал будущее, но и усиливал темную сторону ее души. Но в минуты самобичеваний Афина признавалась себе, что это не дар изменил ее — она всегда была такой. На Земле Афина играла роль маленькой милой девочки, о которой все должны заботиться, неосознанно управляя чувствами людей. Попав на Другую Сторону, пифия довела позорный талант до совершенства. Она стыдилась этого, но продолжала им пользоваться.

Как бы то ни было, Афина подвела собеседницу к нужному состоянию. В конце концов Зара не выдержала. На очередной вечерней встрече она оглянулась по сторонам, тяжело вздохнула и тихо пробормотала: