— Как есть, так и говорю. Потому что надо было тогда головой думать, а не тем, что ниже пояса зачесалось, — с жесткой улыбкой, больше похожей на гримасу, отрубила Макс и добавила, смотря куда-то то ли за плечи Красного, то ли внутрь памяти: — Прав Чез, на такой работе, как наша, служебный роман — непозволительная роскошь.

Она отвернулась на секунду стряхнуть несуществующую пыль с плеча, а когда с улыбкой перевела взгляд обратно на бывшего коллегу и его будущую супругу, на сверкающие укоризной фирменные белые оторочки на их формах, сообразила, что ляпнула лишнего, вздрогнула и принялась оправдываться:

— Прости, я не хотела тебя обидеть и Ви тоже. Я исключительно о себе говорю. Короче, это только мое субъективное мнение, не более того.

Ви не только все никак не могла привыкнуть к мысли о том, что ей в перспективе предстоят свадебные хлопоты, но и просто перейти на цензурный вариант внутреннего голоса, отчего искоса поглядывала на Константина с возмущенным сомнением. Очевидно ему все. А если ей не захочется, он о таком варианте подумал? Но продолжать изнутри ругаться, а снаружи начинать капризничать на пустом месте ей было не с руки, и она прервала мучительную агонию извинений Макс.

— Чез мне так же сказал, почти слово в слово. А предупрежден — значит, вооружен, не так ли? — она с озорством подмигнула растерявшейся валькирии. — А вы похожи.

— Спасибо, — Макс опустила взгляд в кофейную пенку. — Толку, правда, от этого факта… Гайка вон с Тайвином тоже похожи, но я зуб даю, что в научном отделе глухо как в танке.

— Точно, — прыснула Ви. — Вы бы, может, ей какой совет дали? Или Тайвину.

— Ой, давай не будем лишние политесы разводить, — скривилась Макс и взяла чашку обеими руками — сделать первый, самый вкусный глоток, от которого на губах остаются молочные усы.

— Принято, — тряхнула шевелюрой Ви.

Макс осторожно пригубила кофе, слегка прикрыв глаза от удовольствия, слизнула пенку с губ и вздохнула.

— Гайке я никакой совет дать не могу, Ви, как и нашему… вашему гению. Они же на двоих злопамятность поделили: Тайвин злой, а у нее слишком хорошая память, чтобы они взяли и вот так просто меня простили до такой степени, чтоб советы мои выслушивать.

Красный фыркнул, а Ви, ткнув его в бок, поставила локоть на стол и подперла кулаком подбородок в проявлении крайней степени заинтересованности. Макс понимающе ухмыльнулась и пояснила:

— Если серьезно по поводу совета… Знаешь, в исторических парках до сих пор поезда остались, так вот Гайяна — она как рельса, прямая, металлическая и не согнешь ничем. Но при этом у нее замашки чахоточной девицы откуда-то из Серебряного века. Мужик должен ее расположения добиваться, бегать за ней и осыпать знаками внимания. А она будет романтично вздыхать и кидать томные двусмысленные взгляды, других способов построить отношения она не признает. Подозреваю, что по-другому и не умеет. А теперь представь себе в роли пламенного ухажера этот сухостой в халате.

Ви с Красным от неожиданности чуть кофе не пролили, расхохотавшись в голос. Макс, пряча улыбку, сделала еще глоток и с хитрым видом продолжила:

— Кроме науки, Тайвин вокруг ничего не видит. И никого, соответственно. Я не знаю, кем надо быть, чтобы его кто-то научил простому человеческому дружить, и тем более — любить. Да и Гайку нужно кому-то учить сложности себе на пустом месте не устраивать. Небось ходит ученой кошкой вокруг этого тощего дубка, круги наматывает, цепями гремит, а ни одной явной активности так и не проявила.

Ви кивнула. Они помолчали, наслаждаясь кофе.

— Честером надо быть. Так что дружить наш, как ты говоришь, сухостой научился, — негромко сказал Красный, прервав паузу.

— Да, Честер кого хочешь простому человеческому научит, — признала Макс и в который раз упрямо задала вопрос, затаив дыхание в ожидании ответа, который никогда не получала: — Как он?

— Не знаю, — понурился Красный. — А, ты же не в курсе… Его отстранили от должности.

Макс едва не опрокинула чашку. С размаху поставив ее на стол, она не заметила, как жидкость выплеснулась за край.

— Чего? Кто? Зачем? Почему?

— Без подробностей, — отрезал было Красный, но все же смилостивился. — Есть такие полезные люди, ревизоры. Проверяют, чтобы все инструкции выполнялись, иначе зачем их писать. Но есть полезные ревизоры, и они обычно знают, что инструкции не всегда умны. А есть бесполезные и бестолковые ревизоры, и они этого не знают. Нам с ревизором не повезло.

Макс скомкала салфетку, но легче не стало. Она принялась судорожно рвать несчастную на клочки, и чем дальше она представляла себе взаимоотношения бестолкового ревизора, Чеза и инструкций, тем мельче эти клочки становились. Красный протянул руку через стол и мягко остановил уничтожение салфетки с молчаливого одобрения Ви.

— Скоро все изменится. Чез недавно так ревизора умыл, что другого выхода, кроме как вернуть его в Корпус, нет. Иначе не только мы, но и вся колония бунтовать начнет. Уже первые ласточки полетели: наблюдение с его дома сняли…

Красный продолжал успокаивать Макс, Ви молча сочувствовала, одобрительно кивала, но поглядывала на часы — пора было заступать на смену. А боевая валькирия, растерянно улыбаясь, одновременно лихорадочно соображала. Надо будет прямо сейчас собрать все последние сплетни по колонии и сделать обязательный отчет