дозорные, или что ни будь в этом роде. Десятка два на высоких мохнатых лошадях, выросли они вдруг на фоне заходящего солнца. И сразу же с гиканьем устремились на гномов. Но по мере приближения скорость их всё снижалась, пока метрах в трёхстах они вообще не остановились. Гномы сгруппировались вокруг дракона, вперёд вышли лучники, приготовились к отражению атаки. Суетились только Толстун с Ивашкой. С пони срочно сняли большие арбалеты и установили их на телегу с драконом. Боцман навёл их на цель. Расстояние было великовато, и гномы ждали.

Троллей видно смутил дракон. Гномские мастера, что набивали чучело, постарались на славу – монстр был как живой. Того и гляди расправит могучие крылья и умчится в небо. Топтание на месте продолжалось с полчаса. Тролли видимо соображали, что этот дракон в сопровождении гномов делает в их владениях. Дракон всё это время мирно сидел и не подавал признаков жизни. Напуганные вначале степняки понемногу приободрились истали не спеша, шагом, подъезжать к чудовищу. Когда расстояние сократилось до двухсот метров, Ивашка дал знак Толстуну, а сам подошёл ко второму арбалету. Обе стрелы ушли одновременно. Толстуну повезло больше, его стрела врезалась во всадника и буквально вырвала его из седла. Ивашкина стрела угодила в лошадь, и, падая мохнатая кляча внесла сумятицу в ряды троллей. Боцман перезарядил арбалет, а Ивашка бросился к эльфу.

- Пульни в них молнией, - и вложил в руку магу «огни Агавы».

Эльф кивнул головой, прикрыл глаза и вытянул вперёд руки, впитывая энергию. Одна была зажата в кулак (в ней лежали красные камешки), в другой был жезл из клыков дрона. В это время свистнула вторая стрела, посланная Толстуном, и сразу же полыхнула молния, ярко-голубая, отчётливо видимая на фоне заходящего солнца. Тролли как раз сбились в кучу, помогая подняться наезднику убитой Ивашкой лошади.

Штурман не видел, попала ли стрела, но что молния угодила в самую гущу троллей и лошадей, было хорошо видно. Всадники вылетали из седла, лошади переворачивались в воздухе и падали на землю в десятке шагов от места, куда маг послал молнию.

В стане врагов царил ужас и замешательство, оставшиеся в седле тролли пустили коней вскачь, лишь бы уйти подальше от непонятного взрыва. При этом большая часть поскакала прямо на гномов. Вперёд выступили лучники, и рой жужжащих смертей понёсся навстречу беспорядочно скачущим врагам. Оставшиеся в живых пытались развернуть лошадей, но те взбесились от стрел, от молнии, от грохота взрыва и норовили сбросить всадников и умчаться в степь. Оказавшихся в сотне шагов, пятерых троллей, сброшенных на землю, губернатор приказал брать живыми. Те особо и не сопротивлялись. Один, правда, попробовал отбиваться шпагой, но Толстун метнул в него кинжал из когтя дрона и раненый в плечо степняк сдался.

Уцелевшие тролли, всего несколько всадников, рысью уходили в степь. На своих маленьких лошадках гномы преследовать их не могли, да и особого желания не было – хоть разбитые, но всё-таки тролли. Зато трофеи подсчитали. В плен захватили восемь степняков, четверо из них было серьёзно ранены. Убитых тоже восемь. И десять лошадей удалось поймать. Гномам достались ещё семнадцать отличных шпаг, несколько кинжалов и луков. Потерь со стороны гномов не было вовсе.

Когда радость от победы улеглась, и отряд в сгущающихся сумерках двинулся к реке, губернатор подозвал к себе толстуна и Ивашку.

- Я всё удивлялся, как это вам удалось с гоблинами справиться. Теперь-то понятно. Я сам чуть в штаны не навалил, когда молния шарахнула. Думаю, переночуем на этом берегу, а утром спокойно переправимся.

- Переправляться на тот берег в темноте, конечно, не стоит, - поддержал губернатора Ивашка, - А вот насчёт троллей, сомневаюсь. Скорее всего, утром их тут будет целое войско.

Губернатор испуганно замахал руками, как бы отгоняя нечистую силу.

- Надо выставить охранение, - продолжил штурман, - Мы с Толстуном по пол ночи покараулим.

- Опять без костров, - совсем приуныл губернатор, - А, по-моему, они после такой взбучки не сунутся.

- Да, им просто не поверят. А если и поверят, то обязательно пошлют отряд побольше, проверить и попытаться захватить мага.

- Ладно, - вздохнул важный гном, - Ещё одну ночь, как-нибудь, перетерпим.

Глава 27

Событие двадцать девятое

Где пируют, там и бока вздуют.

Окрылённые только что одержанной победой, гномы не очень и расстроились, услышав приказ не зажигать костров. У всех было одно на уме – завтра поутру переправимся на свой берег. А там уже троллей нет. А там уже дома.

Ивашка свою половину ночи проспал спокойно. Толстун разбудил его далеко за полночь. Звёзды на небе уже редеть начинали, а на востоке ярким синим глазом горела Венера. Штурман обошёл спящий лагерь, проверил дозоры. Гномы, стоящие в охранении, не спали, бдительно вслушиваясь в ночные шорохи. Ивашка даже зашёл немного в степь и прислушался своим обострившимся, после победы над дроном, слухом. Всё было тихо. Только предчувствия нехорошие всё равно не покидали моряка.

Восток стал светлеть. Ивашка зашёл ещё дальше от лагеря, держа наготове кинжал из когтя дрона. Всмотрелся в предрассветные сумерки. Степь точно вымерла. Ни троллей, ни кого другого живого. Даже птиц и то не слышно. Ещё через полчаса совсем рассвело, и Ивашка скомандовал трубить подъём. Спали все одетые, так что время на сборы ушло не много. Процедура переправы гномам была уже знакома. Быстро управились с чучелом дракона и лошадьми. А когда половина отряда была уже на той стороне, появились тролли. Их было несколько сотен, выросших, словно из-под земли. Даже Ивашка, всё время оглядывающий степь, пропустил момент их появления.

Надо отдать должное гномам. Они были готовы к повторной атаке троллей. Два больших арбалета были надёжно установлены на подставке и заряжены. К тому моменту, когда степняки приблизились на расстояние в два полёта стрелы, на берегу остались только Ивашка с Толстуном и эльфом и два десятка лучников. Паром только отчалил от этого берега, и назад ждать его надо было только минут через десять – пятнадцать.

- Ну, вот, это будет нормальная заваруха, - криво усмехнулся Толстун.

- Слушайте все, - отмахнулся от него Ивашка, - Сейчас, когда они пойдут в атаку, мы с