Кроме того, почти полностью исчезла дорожная качка. До въезда в лес дорога была абсолютно другой. Конечно, королевская карета, это не старый Запорожец, но и в ней чувствовались неровности. Из-за размера и качественных рессор прыжков и ударов не было, но раскачивало на ямах, как на яхте в шторм. А сейчас как-то незаметно всё стихло. Дорога стала ровной, птички запели…

Я выглянул из окна. Деревья также изменились.

Внешне ничего необычного не произошло. Те же стволы, ветви, листья, всё как положено. Но от леса теперь веяло особой силой, невысказанной мощью, и покоем. На душе стало легче. К тому же звери здесь абсолютно не боялись ни людей, ни транспорта. Несколько раз я замечал, как едущий впереди почётный караул сгонял с трассы оленя, дважды енотов, а один раз, явно ругая непочтительных людей на своём языке, с рёвом убрался с нашего пути медведь. Почему-то буро-зелёного цвета.

Я не меньше часа смотрел в окно, пока, наконец, не улёгся на широкое и мягкое сиденье. Скорее, это можно было назвать спальным местом, но для сна в задней части кареты было отдельное помещение.

Впервые я увидел этого дорожного монстра после месяца пребывания во дворце. До того Надир неоднократно пытался обрядить меня в жутко неудобные церемониальные одежды. Мотивировал тем, что мне следует представить руководителей всех государственных служб и управлений. Ну, протокол есть протокол, кто бы возражал. Но мантию я так и не натянул. В ней килограммов тридцать, не меньше. Отбрехался тем, что до коронации не положено.

С одной стороны, я прекрасно понимал герцога. Ему следовало усилить мои позиции во дворце. Показать всем, что за мной стоит именно он. А с другой… Всё равно я буду лишь номинальной фигурой, а страной как правил Листопад, так всё и останется.

Так что я, кроме необходимой геральдики, истории и местного аналога обществоведения, ничем лишним голову старался не забивать. Но главам кабинетов, как тут называли министерства, старательно давал понять, что во всём согласен с его высочеством. Очень выгодная позиция. Таким образом убивает одним выстрелом целый выводок зайцев.

Во-первых, этим я обезопасил себя от покушений. Кому понадобится трогать короля, который всё равно ничего в стране не решает? Во-вторых, сохранил налаженные связи между кабинетами. Люди не опасались, что я заменю кого-то на своих ставленников. Ну и в-третьих, в результате моих сольных выступлений сам Надир стал доверять мне настолько, насколько ему позволяла должность. Кстати, благодаря его доверию королевство решилось на беспрецедентный шаг – глава государства лично едет на переговоры с противоборствующей стороной.

Как-то незаметно вокруг стало громче, добавились не совсем типичные для леса шумы. Я постарался незаметно выглянуть сквозь занавеску. Так и есть, пустынные места закончились, теперь мы ехали среди необычных круглых деревьев. Или это кусты настолько разрослись?

Я пригляделся и понял, что это не кусты. Это дома. Обычные, ну почти, деревянные дома. Вот только собраны они из живых, зелёных стволов. Поэтому вокруг окон и дверей у них ветви, а форма округлая и не всегда правильная. Но если приглядеться, можно понять, что эльфийские жилища в массе своей имеют два этажа, выращены из неизвестных мне деревьев с большими мясистыми листьями, похожими то ли на фикусы, то ли на баобабы. Почти возле каждого дома, да и просто кое-где вдоль дороги стояли эльфы и старательно делали вид, что им ничуть не интересно, кто это прётся посреди города с таким эскортом. Кстати, дорогу не перекрывали, что меня и радовало, и напрягало одновременно. А ну, какой патриот выскочит со связкой гранат и зафиндюлит их в моё окошко. А там даже стекла нет, одна занавеска.

Дворец я заметил справа. Он сильно отличался от жилищ рядовых эльфов. Во-первых, это всё-таки было здание, сложенное из камней, а не выращенное из стволов. Во-вторых, чем-то он неуловимо напоминал античные сооружения на земле. Колонны, портики, большие серые каменные блоки в основании. И хоть вокруг и стояли облагороженные, но часто растущие деревья, резиденция его императорского величества смотрелась в лесу несколько чужеродно. Хорошо, хоть забора не было, так, живая изгородь из кустов чуть ниже человеческого роста. Но с обеих сторон от ворот навытяжку стояли два эльфа, обряженные в блестящие металлические латы и с бердышами в руках. Чем-то они неуловимо напоминали швейцарских гвардейцев в Ватикане.

Когда карета миновала последние окна дворца, в голове всплыла цифра: «пятьдесят четыре метра». И направление. Почти на дворец, чуть левее. Я сначала даже не понял. Почему метры? Я здесь встречал шаги, локти, мили. Фунты, наконец. Метры последний раз видел дома, на рулетке. Только через некоторое время сообразил. Это сработал встроенный в моё подсознание навигатор. Для проверки обратился к нему и получил ответ: «Сто двадцать семь метров». Похоже, отъезжаем. Значит, портал где-то здесь, в непосредственной близости от дворца. Надо будет попытаться разведать.

Оказывается, недалеко от дворца находилось постоянное посольство людей в империи эльфов. Тоже, кстати, каменное здание, но и блоки поменьше, и колонны явно выполнены для того, чтобы из общего ансамбля не выпадать. Получилось здание размерами примерно двадцать на восемь метров, в два этажа. Правда, на время войны дипломатическая миссия была выслана и сейчас помещение пустовало, но, к чести местных жителей, никто ничего не тронул. Когда карета подъехала к воротам, всё уже было готово к приёму коронованной, простите, ещё не коронованной, но уже почти, особы. Я почему-то ожидал, что нам дружно придётся взять баулы и чемоданы, заносить их в пыльные комнаты, потом вытряхивать покрывала, мыть пол и протирать посуду. Но это так, отголоски прошлой жизни.

На деле всё оказалось куда проще, во всяком случае, для меня. Моё почти величество проводили в роскошные трёхкомнатные апартаменты, где даже пыли не было – убрали бытовой магией. Одежда также уже заняла полагающееся место в гардеробной комнате.

Блин, гардеробная комната… Я раньше и не представлял толком, что это такое. Оказалось, очень удобно. Заходишь и видишь каждый костюм, можно сразу выбрать. У себя во дворце я в гардероб Игудона никогда не заходил, всё выносили слуги. А здесь меня привели, со всем почтением показали, где здесь туалет, ванная, спальня. Затем сообщили, что ужин будет готов через полчаса, а торжественный приём у императора назначен на завтра, и всё. Слуг я специально не брал. Не люблю, когда вокруг меня крутятся всякие личности, тем более, из всего двора я могу доверять одному Надиру, да и то не полностью.

Спать завалился сразу после ужина, заявил всем, что устал с дороги и хочу отдохнуть. Чем хороша королевская должность, приказал не беспокоить, и никто не сунется. Так что я постарался заснуть, но предварительно поставил себе внутренний будильник на три часа ночи.

Сработало. Проснулся будто по тревоге, мгновенно. Сна ни в одном глазу. Оперативно умылся, проверил, не караулит ли меня кто-нибудь. Так и есть, двое, сонные, стоят за дверью. В энергетическом зрении видно было не только фигуры охранников, но и их состояние. В отличие от меня, они предварительно поспать не додумались, и теперь старательно пучили глаза в темноту коридора.