– Ладно, ладно. Уговорил. А что там внутри?

После того, как я узнал, что эта громадина фактически принадлежит мне, тут же захотел посмотреть обстановку. На внешний вид казалось, что там не хуже, чем в Зимнем дворце. Но учитель одной фразой разрушил иллюзию.

– Пока ничего. Отделку ещё даже не начинали. Но обещаю, что через месяц ты уже сможешь распределять кабинеты. На сегодня закончено только левое крыло здания, именно в нём и будет школа.

– Кабинеты! Елки-палки! Что же вы не напомнили? Время! Там, поди, уже посольство в осаду взяли.

– Не волнуйтесь, сед Кириил, – это Каранил. – Неужели мы бы допустили подобное? Идёмте.

Кто-то подхватил меня на ладонь, и мы галопом понеслись к лифту. Через минуту я уже вышел из перехода в подземелье возле дворца Закарониила. К моему удивлению следом вывалила вся моя металлическая свита. Я с удивлением поглядел на них. Люди переминались в обширном помещении с ноги на ногу, с металлическим стуком бились друг о дружку плечами и локтями, и портальный зал больше не казался мне таким уж большим. Я неуверенно огляделся. Если сейчас поднимусь, то со стопроцентной вероятностью попаду в руки охраны. А это – обязательный дипломатический скандал. И что делать?

Из толпы выбрался решительный самоуверенный человек, металлический, естественно, хотя я уже давно не обращал на этот аспект внимания.

– Я Састивил. – без предисловий представился он. – Руковожу строительством. И естественно, знаю все типовые проекты. Так что идите вперёд, сед Кириил, я приведу вас непосредственно в нужное место.

«Вперёд» – понятие очень относительное. Я топтался на месте, пока Састивил не подсказал, что его вперёд, это налево, туда, где чернел неширокий неосвещённый проход. Я почти инстинктивно зажёг над головой небольшой светящийся шарик и смело шагнул. Проход менял высоту, ширину, направление. Иногда я с трудом протискивался между каменными стенами в полной уверенности, что ни один из моих металлических сопровождающих за мной не пройдёт. Однако, они стойко держались сзади, иногда со скрипом цепляясь выступающими частями тел за стены. Сначала я удивлялся, а потом подумал, что вероятно, все детали у этих тел взаимоподвижные, поэтому при определённой сноровке они могут и ссутулиться, и плечи втянуть. Так что я в итоге принял существующее положение как должное.

Наконец, став особенно узким, не шире полуметра, проход упёрся в стену. Пришли. Я осмотрелся в энергетическом зрении. Мы стояли внутри стены тамбура между первой и второй дверью в большой овальный зал. Справа от нас за стеной вытянулись в струнку двое вооружённых ушастых охранников, как обычно, с бердышами, а слева, в зале, собралась целая толпа. Кроме Закарониила я разглядел ауры ещё не меньше двух десятков незнакомых эльфов. А прямо передо мной на серой стене отсвечивала привычная по колодцу мымгыров матовая голубая пластина. Я выдохнул и приложил к ней ладонь.

Дверь за спиной еле слышно чмокнула, становясь на место. Я прижался к стене, изо всех сил делая вид, что меня нет. Однако, видимо, не зря у эльфов такие длинные уши. Все, кроме Закарониила, повернулись в мою сторону.

По-моему, у меня даже сердце замерло. Дышать я точно перестал. Вся компания, эльфов десять, попялились на дверь ещё пару секунд, после чего вернулись к прерванному разговору.

– Метода сия, по мнению вашего покорного слуги, – вычурно изъяснялся один, судя по ауре, из красных эльфов, – совершенно не оставляет индивидам, принявшим её за неизменное руководство к действию своему, никакой свободы для собственного их творчества. Ибо известно всем, что сила и развитие любой империи неотложно и напрямую зависят от широты изменений, кои империя сия принять и совершить способна. А посему я имею полагать ваш путь, коий непозволительно исключает смену правящих династий, вредоносным и, паче того, губительным, особенно для молодых и подающих надежды эльфов.

Кажется, я попал на какую-то внутри-имперскую разборку. Причём синие и красные удачно воспользовались моментом. Закарониил принимал их, лёжа на неширокой банкетке, и выглядел на этот раз лет на не знаю сколько старше, чем в мой прошлый визит. А ведь и года не прошло с тех пор, что для длинноухих вообще не срок.

Я вгляделся в ауру императора. Она оказалась тусклой, даже меньше, чем у местных человеков. К тому же, кроме всех оттенков зелёного и красного, как в прошлый раз, сейчас превалировал блёклый серо-зелёный цвет с вкраплениями чёрных точек. А ведь тестюшка-то, кажется, готовится склеить ласты.

То-то красные с синими активизировались, торопятся, чтобы власть по наследству не перешла. Причём, похоже, между собой договорились заранее, потому что едва замолк красный, эстафету по давлению на оппонента перехватил синий. Это был дородный по эльфийским меркам дядька, с длинной, Дамблдорской бородой и седыми волосами до пояса. Одет он был в разрисованный синими растительными мотивами халат и опирался на такой же расписной посох.

– К тому же ваш способ ведения войны не только не нашёл одобрения в остальных ветвях трилистника, но и признан нами невозможным к продолжению, ибо ведёт к старению всей расы. Посудите сами, в первых рядах воюющих находятся те, кто в дальнейшем мог бы стать великим магом, творцом, артистом или учёным. И вместо этого вы, Закарониил, положили им отдать свои бесценные жизни… за что? За ваш эгоизм? За властолюбие? Как бы то ни было, подобному не место в развитом эльфийском мире. Мы не круглоухие. А потому войну следует прекратить немедленно, одним стремительным рывком. Если понадобится, то самым жёстким образом.

Так, кажется, пора спасать императора. Иначе съедят его родственники. Или кто там они ему? В любом случае, весь мой план рассчитан на беседу именно с ним. Я отлип от стены, сделал несколько шагов по направлению к обществу, понемногу ослабляя скрыт. Заметили меня почти на середине зала.

– Вы абсолютно правы, – прервал я говорливого синего. – Война непозволительно затянулась, поэтому я пришёл, чтобы её прекратить.

Пользуясь всеобщим ступором, повернулся к Закарониилу и ткнул в него пальцем.

– А также забрать ту, что по праву принадлежит мне.

Раньше я думал, что у эльфов глаза и так большие и дальше увеличиваться им уже некуда. Оказалось, ошибался. Кот из Шрека, увидев взгляд императора, удавился бы хвостом от зависти. Глазищи, как у золотой рыбки телескопа. Он не мог произнести ни слова, только указывал на меня пальцем и беззвучно открывал рот.

– Да живой я, живой, – попытался я успокоить тестя. – Я за Элей пришёл.

– Значит, ты не умер, а банально сбежал. Однако, боюсь, что вы опоздали, сед Кириил, – еле слышно ответил Закарониил.

Надо же, он ещё помнит, как меня зовут. И, кажется, даже сообразил, что король человеков – это я. Но всё равно, выглядит очень плохо. Причём, сдаётся мне, жив ещё император только из-за непрерывной работы десятка амулетов, разбросанных по его телу светящимися точками. Но всё равно, голос его еле слышен. Особенно, на фоне усиливающегося ворчания визитёров. Очухались.