Клэр опешила. В носу неприятно закололо от обиды, а горло стало сухим, отчего все следующие слова произносились не-внятно.

– Я не понимаю, почему вы задаёте мне такие вопросы. И ещё больше не понимаю, по какой причине вы выражаетесь в столь грубом тоне?

– Я человек императора. Можете считать меня его глазами и ушами. В мои обязанности входит пристальное наблюдение за каждым приезжим.

– Мы с моим женихом вернулись на родину, так как давно этого хотели!

– Вы можете сколько угодно дурачить императора, мило ему улыбаясь, но этот человек не ваш жених.

– Ваше заявление возмутительно и необоснованно. – Клэр остановилась и рассерженно посмотрела на мужчину в маске. – Чего вы хотите добиться? Вы совершенно не знаете ни меня, ни моего жениха, чтобы делать подобные выводы.

– Хочу, чтобы вы покинули Париж! Я прекрасно разбираюсь в людях, мадемуазель Равнин. Вам здесь нечего делать, тем более в такое время.

Два больших синих глаза расширились и внимательно уставились на Клэр. Жадно. Озлобленно. Удушающе. Они смотрели ей в лицо, стараясь добраться до души. Она нахмурила брови и едва поджала губу. Отстранилась испуганно.

Заметив её плохо скрываемое беспокойство, мужчина подошёл к ней ближе.

– Если для того, чтобы вы с вашим женихом уехали, мне потребуется запугать вас… я это сделаю.

Закончив говорить, он протянул Клэр свою руку в чёрной кожаной перчатке, чтобы продолжить их путь. Она не коснулась его. Никак не отреагировала на его жест. Вытянув шею и бросив на него безразличный взгляд, Клэр прошла мимо выставленной вперёд руки. Она запомнила дорогу до комнаты, поэтому посторонняя помощь ей была не нужна.

Глава 15

Ненависть с первого взгляда

После разговора с императором Франсуа не потрудился зайти в комнату к своей невесте. После ужина Клэр по-прежнему ждала его у себя. Любопытство никак не могло оставить её юную голову и всё сильнее подпитывалось скукой. Сидеть на месте в четырёх стенах было уже невыносимо.

За окном стемнело, а в коридорах Тюильри было безлюдно и тревожно тихо. Клэр решила сама направиться в покои Франсуа, которые находились недалеко от её.

Вдоль стен медленно догорали свечи, тусклым светом отражаясь в холодном мраморе. Изредка слышались шаги в соседних коридорах и комнатах, но даже их было недостаточно для того, чтобы Тюильри выглядел живым. Необычайно высокие потолки наводили ужас и напоминали Клэр своды католических церквей. Она не сразу отважилась пройтись по мрачному коридору. С минуту она простояла около полузакрытой двери в свою комнату, всматриваясь в темноту.

Веяло холодом, опасностью.

Набравшись смелости, Клэр закрыла за собой дверь и пошла вперёд. По дороге она всё время оглядывалась, ощущая на себе чей-то взгляд. Однако никого вокруг неё не было. Лишь кошмары, которые рисовало воображение. Некоторые стены были украшены старинными гобеленами, рисунок на которых в ночи было невозможно рассмотреть.

Звук цокающих каблуков отражался громким эхом от высоких сводов. В отсутствие других звуков и шорохов Клэр чётко слышала своё дыхание. Продвигаясь вперёд, она видела очертания висящих на потолке люстр, которые изредка поблескивали, отражая практически потухшие огни свеч в канделябрах.

Клэр наконец подошла к предполагаемой двери, за которой должен был находиться Франсуа. Однако, приближаясь к ней, она сразу обратила внимание, что между дверью и полом не просачивается свет. «Возможно, он ложится спать?» – подумала Клэр, но все равно дёрнула ручку двери.

Заперто. Клэр повторила движение с дверной ручкой ещё несколько раз.

– Франсуа? – тихо произнесла она, приблизившись к дверному проёму. В ответ она услышала лишь тишину. Франсуа не было в комнате, иначе он бы проснулся от её голоса.

С досадой сглотнув, Клэр решила вернуться в свою комнату.

Возникло ощущение, что коридор стал ещё темнее, ещё зловещее. Воображение стало рисовать на сей раз не монстров, как это было в Зимнем дворце, а людей, способных причинить вред. За время жизни в этом мире Клэр чётко усвоила одно: нет никого страшнее человека.

Она медленно кралась по тёмным участкам дворца, прислушиваясь к малейшим шорохам вокруг. Тишина раздражала слух. Коридор не заканчивался. Клэр стало казаться, что она слишком рано свернула и попала не в тот пролёт, в котором находилась её спальня.

Где-то раздался звук шагов. Она продолжила идти, периодически оглядываясь назад.

– Быть может, кто-нибудь мне поможет? Я, кажется, заблудилась, – тишина играла с ней злую шутку. – Здесь есть кто-нибудь? Кто угодно? – дрожащим голосом спрашивала она у величественных сводов.

Клэр выдохнула, подняв и снова опустив плечи, считая, что так она набирается смелости. Но когда она сделала новый шаг, на её плечо опустилась чья-то рука. Клэр вскрикнула, не сдерживая чувств. Её сердце бешено забилось, рассудок помутился. Боязнь оглянуться заставила её бежать вперёд. Она неслась, ничего не видя перед собой, пока не врезалась во что-то твёрдое. Резкий удар пришёлся на голову и тело.

Клэр открыла глаза и поняла, что лежит на полу. Холод гладил её по спине, душил. Как долго она здесь лежит? Над ней склонилась тёмная фигура, которая осторожно помогла ей встать.

Она попыталась что-то сказать, но лёгкая рука остановила её.

– Ничего не говорите! Я уже отправил за лекарем и сейчас помогу вам добраться до спальни. – Клэр протяжно кряхтела и стонала, пытаясь нащупать ноющее место на голове.

Всё виделось размытым. Девушка попыталась пойти сама, но, сделав шаг, чуть не упала вновь. Тогда её подхватили крепкие руки, подняли и, прижимая к телу, понесли куда-то. Она никак не смогла воспрепятствовать этому.

Через некоторое время Клэр уже лежала в своей кровати. Комнату охватило тёплое, но равнодушное сияние свеч. Она с трудом шевелилась, чувствуя боль по всему телу.

– Голова… – простонала она, прикрывая лицо руками.

– Я бы не рекомендовал вам делать резкие движения, – ответил ей знакомый голос.

Когда Клэр наконец открыла глаза, то увидела перед собой мужчину в маске. Его чёрный силуэт становился единым целым с ночью. Он сидел на краю её кровати и внимательно изучал. Когда Клэр поняла, кто сейчас перед ней, то попыталась дёрнуться. Однако резкая боль пульсирующим ударом раздалась в висках.

– Ай! Господи, как же больно! Что вы здесь делаете? – раздражённо спросила она.

– Не нахожу причин оправдываться перед вами, – буркнул он безучастным голосом, поглядывая на дверь.

– Прекрасно… – недовольно прошипела Клэр ему в ответ.

– Я направлялся в кабинет императора и увидел, как вы без сознания лежите на полу. Позвольте полюбопытствовать, что могло напугать вас настолько, что вы не заметили перед собой мраморную колонну?

– Мраморную… Ну конечно, – с самоиронией прокомментировала Клэр свою