видел когда-нибудь Наполеона, Франсуа? – переведя взгляд на него, спросила Клэр.

– Разумеется, видел. Пока ему не рассказали о моём происхождении, о моей семье, которую он одной рукой выдворил из страны, мы не раз общались. Он нашёл меня отменным знатоком в области верховой езды и коневодства.

– Наполеон увлекается охотой? – уточнила она.

– Нет, нет. Совсем наоборот. Ему нравятся породистые лошади. Молодые жеребцы – его страсть с молодости. Однажды он преподнёс императору Александру одного прекрасного белого коня. Коленкур был свидетелем неописуемой радости нашего государя, когда передавал ему подарок. А вот охоту он не переносит, считает это бессмысленным занятием.

– Я изо всех сил старалась запомнить приближённых императора. Но портреты могут значительно отличаться от оригинала…

– Когда мы прибудем в резиденцию Первого Консула, я покажу вам каждого, кто будет вас интересовать, – сказал Франсуа, обратив внимание, что карета постепенно начинает сбавлять свой ход.

Клэр слышала, как её сердце бешено колотилось. Как рвалось из груди и мешало думать. Чувствовала, как руки содрогались, а ноги постукивали каблуками в такт качающейся карете.

– Мы въехали в резиденцию императора. – Франсуа принялся накидывать на свои плечи плащ, аккуратно выравнивая каждую складку. – Ни на секунду не расслабляйтесь и не пытайтесь заговорить с кем-либо на русском. Запомните, ни одно слово на русском не должно сорваться с ваших губ. У вас, слава богу, лишь лёгкий акцент, но это и понятно, учитывая тот факт, что вы якобы прожили в России долгое время.

– Я помню… – Клэр тоскливо попрощалась с родным языком и стала общаться исключительно на французском.

Экипаж остановился. Когда открылись двери, у Клэр кольнуло в сердце. «Император Александр уже давно бы счёл это дурным знаком», – подумала она. Накинув шубу и опираясь на руку Франсуа, Клэр вышла из кареты. Солнце медленно покидало небо, скрываясь за налетевшими серыми облаками. Небо в минуты стало белым и напомнило о Петербурге.

Клэр подняла глаза на величественное бежевое здание с серо-голубой крышей. Казалось, что ему не было ни конца ни края. Она пыталась восстановить в памяти это место, но так и не смогла.

– Куда мы приехали, говоришь?

– Это резиденция Наполеона в Париже. Тюильри, во всём своём великолепии.

Клэр не могла отвести взор. Давным-давно она с бабушкой Элжирой и родителями посещала этот дворец, но теперь совершенно не способна была его узнать. Она ещё несколько раз осмотрела его, стараясь сдерживать свой интерес. К ним навстречу вышел мужчина средних лет в синем сюртуке, с длинными каштановыми волосами, собранными в хвост.

– Разве никому не известно, что мы приезжаем сегодня? – с пренебрежением спросила Клэр, держа в руках маленькую сумочку.

– Неужели не видишь? Нас как раз идёт встречать гофмейстер, – с ноткой сарказма ответил Франсуа, в тот же момент дав команду своему денщику относительно переноса вещей.

Клэр была удивлена. В своих фантазиях она ожидала бурных оваций и встречи самого императора Франции. До конца она не понимала, был ли в этом дворце сам Наполеон или нет.

Франсуа учтиво поприветствовал незнакомца и сообщил ему, что их пригласил Коленкур с одобрения императора Бонапарта. Мужчина затребовал какие-то бумаги, при разговоре выпячивая грудь, словно надутый павлин. Клэр обратила внимание на его обтянутые лосинами кривые ноги. Они выглядели так ужасно, что Клэр не могла смотреть на них без едва заметной ухмылки.

– Маркиз Коленкур сейчас во дворце? – этим вопросом Франсуа явно пытался поторопить дотошного дворецкого, всё это время рассматривающего документ.

– Прошу за мной. Маркиз ещё не отъехал, – ворчливо позвал он их во дворец.

Они зашли внутрь величественного здания, и перед ними возникла массивная лестница, украшенная резными арками и античными колоннами. Мрамор, камень, люстры. Необъятное пространство, попав в которое ты ощущаешь себя крохотным и беспомощным. Этот коридор стал давить на Клэр сразу, как только она встала на первую ступень.

Клэр сняла с себя шубу и молча продолжила идти за Франсуа. Высоко наверху виднелся мягкий луч света, пробивавшийся через окно на крыше. Какой-то неприятный запах смешивался с сыростью и уличным холодом. Клэр едва удерживалась от того, чтобы не закрыть нос рукой.

– Ожидайте здесь. Я сообщу о вашем приезде маркизу, – сказал хриплым голосом недружелюбный дворецкий.

Клэр и Франсуа остались вдвоём дожидаться, пока их встретят. Было тихо. В отличие от привычной бурной жизни в Зимнем дворце, здесь не было много прислуги и знати.

Лакей уже успел перенести все вещи ко входу, но никто так и не вышел. Клэр изрядно заскучала. Скрестив руки на груди, принялась расхаживать по незнакомому коридору. Ещё минута ожидания, и она определённо сошла бы с ума. Но стоило Клэр подумать об этом, как с лестницы послышались резвые шаги.

– Мадемуазель, какое счастье видеть вас здесь! – сказал спешащий к ним навстречу маркиз Коленкур.

Увидев Клэр, он порозовел. Распахнул объятия и широко улыбнулся. Лицо Клэр мгновенно просветлело. Она искренне радовалась встрече с этим благородным человеком. Он грациозно поправил золотые закрученные бакенбарды на щеках и протянул ей свою руку.

– Мы тоже рады такой скорой встрече с вами, маркиз Коленкур.

– Любезная Клэр, заклинаю вас, зовите меня Арман. Эта мелочь будет мне большой наградой. Я не являюсь послом Франции уже долгое время, и поэтому вы не обязаны обращаться ко мне в столь официальной форме. Вы, должно быть, устали с долгой дороги. Месье де Миро? – обратился он также к тихо стоящему позади Франсуа.

– Дорога и правда выдалась слишком долгой, маркиз. Благодарим за вашу заботу.

– Утром я представлю вас императору. К сожалению, сейчас он отъехал в Фонтенбло. Уверен, он будет рад вашему визиту, тем более что я довольно много рассказывал о вас. Прошу, пройдёмте. Я распоряжусь, чтобы вас разместили по комнатам.

Клэр не могла не улыбаться в ответ на заботу, проявленную Арманом. Ей хотелось сохранить некую холодность, чтобы не забывать о том, что перед ней стоит враг. Но разве он мог таковым считаться? Клэр видела в нём обыкновенного человека, к которому у неё не было и не может быть ненависти. К сожалению, эту ненависть ей было приказано поселить в сердце.

Наконец к ним подоспела прислуга. Коленкур резво поклонился и, извинившись, ушёл в противоположном направлении.

Они шли по бесконечным каменным коридорам, украшенным гобеленами и мраморными статуями. Несколько раз им необходимо было повернуть направо, затем налево вглубь дворца. Когда женщина, сопровождавшая их, сообщила, что за следующим поворотом будут находиться их спальни, Клэр расслабилась. Она безмятежно рассматривала мраморный пол и долгое время не поднимала глаз.

Резкий удар. Клэр столкнулась с чем-то твёрдым. Содрогнувшись, девушка попятилась назад. Сумка выпала из её рук и приземлилась с глухим хлопком.