class="p1">Едва шаттл коснулся верхней палубы, как Найт мигом покинул кресло пилота, распахнул люк и забрал истощенную рабыню из рук малость опешивших бойцов. После этого он вихрем умчался вглубь корабля.

- Эх, несправедливо как-то, добычу-то честно надо разделить, - сокрушенно хмыкнул Скользкий, выпрыгнув из челнока.

- Придурок, - резюмировал Уголь, выбираясь за ним следом.

На Лину члены отряда старались не смотреть; она прекрасно их понимала. Мало того, что вылазка не принесла никакой прибыли, так еще и потеряли бойца. Которого она убила своими руками. Хороший повод получить неприязнь и ненависть у рядовых, каждый из которых мог оказаться на его месте. Но худшее было еще впереди. Ей предстояло доложить о произошедшем Гермесу. Девушка медлила, ей было страшно. На палубу уже взбежали техники, чтобы с помощью антигравитационных захватов погрузить шаттл на нижнюю палубу, когда она, наконец, вышла из него и направилась в командную рубку.

- Докладывайте, лейтенант Баррет, - сказал Гермес, находясь на плетенном из дерева троне, внимательно сканируя окружающие скалы. Грохот, вызванный падением второй части корабля, до сих пор гулял эхом по горам.

- Задача выполнена. На борту торговца не было обнаружено ценного груза, он перевозил рабынь. Предполагаю, что корабль служил воздушным борделем для встречных судов. В результате операции удалось спасти одну выжившую; ее спешно забрал с челнока младший лейтенант Найт. И… - Лина помедлила пару секунд, собираясь с духом, - в результате моей ошибки погиб один член экипажа.

- О чем ты еще хочешь доложить? - спокойно спросил капитан, даже на нее не глядя.

- Мне стоило поставить новобранца в охранение или поддержку. Но я сочла, что назначение на ключевые роли подвергнет отряд повышенному риску, поэтому взяла его с собой на борт рухнувшего судна. Где после обнаружения пленной допустила вторую ошибку, которая и стала роковой. Я не учла, что его подготовка значительно уступает моей, и на то, чтобы покинуть судно, ему потребуется большее время. Поэтому отдала приказ проверить наличие других выживших, но на тот момент не владела информацией о наличии угрозы нападения и о том, что судно вскоре рухнет, - Лина принялась объяснять свои решения, но капитан ее перебил:

- Ты переносишь часть ответственности на неопытность бойца и обстоятельства. Оправдываешься. Это недостойно Искателя. Ты командовала отрядом, а следовательно, должна была учесть все эти детали в планировании операции. То, что потенциально талантливый рекрут с шестеркой пси-способностей погиб, это исключительно твоя и моя зона ответственности, - холодно произнес Гермес, заставив Лину вздрогнуть, после чего перевел на нее взгляд своих стальных глаз.

- Так точно. Я подвела вас, мой капитан, - поникшим голосом произнесла девушка.

- Я не это хотел услышать, - недовольно ответил ей небесный волк.

Лина замолчала на несколько секунд, пытаясь разобраться в себе. А затем, сверкнув глазами, решительно сказала:

- В результате череды моих решений погиб один из бойцов. Но каждое из них по отдельности, я считаю верными и готова принять ответственность за прошедшую операцию!

- Принято. Я проверю информацию с ваших устройств и назначу тебе наказание, если сочту его необходимым. Свободна.

Отдав честь и покинув командную рубку, Лина почти столкнулась с ожидающим ее особенно мрачным, долговязым парнем:

- Лейтенант Баррет. Разрешите обратиться? - стандартное приветствие в этот раз показалось Лине издевкой, но она кивнула в ответ. С тяжелыми последствиями ошибки лучше было разобраться сразу.

- Говорите, сержант. Хотите перевестись в другой отряд? Дам свое одобрение незамедлительно.

Печально улыбнувшись собственным мыслям, тот отрицательно покачал головой:

- Никак нет. Мы с парнями поговорили и решили дать вам знать наше мнение о вас, как о командире. Не сочтите за грубость.

- Выкладывай. К тому же капитан постановил общаться вне боевых задач по-свойски, потому - вольно. Я тебя выслушаю, - устало ответила Лина, прислонившись к стене плечом.

- Ну, среди офицеров. А у нас, рядовых, в каждом отряде свои порядки, прошлый начальник и на гауптвахту отправлял, за “хамское обращение”, - в унылых интонациях долговязого, на миг послышалась благодарность, - Ну так вот. Никто в отряде за произошедшее вас не винит. То, что вы готовы были рискнуть жизнью, все видели. И это не в первый уже раз. А то, что паренька добили… - Смертник выпрямился навытяжку и твердо произнес, - Буду благодарен, если в подобных обстоятельствах и мне окажете эту милость. На этом все.

Задумчиво прикрыв глаза, Лина помедлила пару секунд, прежде чем спросить:

- Что требуется рядовому, чтобы получить позывной?

- Вернуться живым с боевого задания, - незамедлительно ответил сержант.

- Хорошо, я вас поняла. Завтра утром, до моего дежурства, общий сбор всем членам отряда в тренировочном зале. Хочу оценить индивидуальные физические способности и степень боевой подготовки. Пока можешь быть свободен.

Трое молодых грифонов за кораблем все-таки увязались, летающие твари держались на почтительной дистанции, не спеша подставляться под залпы батарей, видимо ожидая, пока крупная добыча устанет. Когда Гермес начал замедлять ход и подставил уязвимый бок корабля, они решили, что пришло самое время атаковать. Разумеется, на такую простую ловушку попадался только молодняк, привыкший охотиться на виверн и мелких драконов, что порой встречались в этой области. Подпустив тварей поближе, капитан отдал Ричарду приказ открыть огонь, и алые лучи "Химер" принялись обращать перья и чешую монстров в пепел. Вскоре три пылающие туши рухнули вниз с ночных небес, а Гермес сменил курс, направив корабль в сторону Плимута.

Лишь час спустя, когда начинало светать, он разобравшись со всеми делами, спустился на вторую палубу, направившись в лазарет на носу корабля. Там, прямо у дверей, прислонившись спиной к стене, дремал Найт. Заслышав шаги, он вскинул голову и скупо кивнул старому другу:

- Кэп. Поди хотите всыпать мне по первое число?

- За то, что ты не дал Лине бессмысленно умереть? Брось, ты все сделал правильно, я уже просмотрел записи операции. Парня бы спасти не удалось, так что решение ты принял тяжелое, но верное. Уверен, она это тоже понимает. Скажи лучше, что думаешь по поводу этой женщины, - Гермес кивнул на дверь лазарета.

- Она из клана. Первая за пятнадцать лет, кого удалось отыскать. Но говорить пока не может, - Найт крепко сжал кулаки, а зрачки его сузились. Капитан протянул руку и потрепал того по плечу.

- Хольгер один из лучших медиков в Ордене. Так что откачает. А тебе стоит все-таки поспать. До Плимута еще пять дней пути, как только ей полегчает,