выход все! Где Эльтиф? Фентез, тащи этого придурка оттуда! Живее! Да живее же вы! — ревел Рей, пинками разгоняя друзей и отправляя к выходу мимо веселящихся людей.

— Что стряслось? — Сайка первой вылетела из увеселительного заведения. Подняла голову, втянув носом воздух. Хмель мгновенно выветрился из головы, когда ушей достигли далекие звуки. — Что⁈ Рей?

В заведении стихла музыка. Там слышались голоса. Однако выходить наружу кроме их компании никто не собирался. Выползли несколько пьяных в хлам товарищей и побрели куда-то, ругая местных хозяев, что обломали им все веселье.

В ночной тишине вновь раздался далекий звук. Резкий, прерывистый.

— Опасность, — мигом определил Эльтиф, вглядываясь вдаль. Дома мешали, загораживая обзор. — Сайка? Чуешь что-то?

— Нет. Но что-то есть.

— Чего мы тут встали⁈ Давайте к стражам, там и узнаем. Не нравится мне все это, — Эльтиф первым перешел на бег, припустив по узкому проходу между двух домов.

Далекий звук повторился, и снова. Почти сразу за ним последовал еще один в стороне.

— Кошмары, — определил мастер Рей на бегу. — Неужели на город вышли?.. Да что же там должно было вылезти, чтобы такой гомон подняли⁈

— Случалось раньше? — на бегу спросил Зуррай.

— Нет, — прозвучал короткий ответ.

На первой же широкой дороге их скромная процессия замедлилась. Несмотря на глубокую ночь, на улице оказалось полно народу. Сигнал, предвещающий опасность, звучал над городом уже не первую минуту. Причем сразу с нескольких сторон.

Народ шумел, бродил туда-сюда. Кто-то пытался расспросить стража. Бледный, тот пытался что-то сказать, но он не знал. Его поймали по пути в караульную. Что он может сказать⁈

Где-то в стороне послышался грохот, вспыхнуло зарево и снова темные краски захватили небосвод. Очередной сигнал оборвался на полутоне. Все стихло. Второй сигнал еще звучал раз за разом. Тоже затих.

— Не нравится мне все это, — пробормотал Эльтиф, вертя головой туда-сюда. Шум улиц мешал и раздражал, но та, другая, тишина настораживала.

— Идем к академии.

— Разумно, — одобрил предложение Эльтифа Зуррай.

— Неужели ты со мной согласился? Это определенно знак, что мир перевернулся с ног на голову, — не очень весело отшутился Эльтиф.

Подобраться к высокому яйцеобразному зданию не успели. На пути, расталкивая и распихивая горожан, снующих туда-сюда в недоумении и растерянности, возникли черные фигуры.

— Луч Акан, — Сальвет узнала этот голос. Салтафей собственной персоной. — Вам нужно немедленно подняться в Ар Олэ. Мы проводим. Пожалуйста, быстрее.

— Что происходит? — смерил Акан взглядом чистильщика, осмелившегося заговорить в столь категоричном тоне с ним.

— Приказ Хранителя Ар Олэ. На Нижний Олэ напали кошмары. Прошу вас, луч Акан. Сейчас и быстрее, пожалуйста, — настаивал Салтафей. — Здесь очень опасно.

— Что за кошмары? — нахмурился Акан. — Сколько их? Какого уровня? Я могу помочь.

— Салтафей! — на голос сбоку все синхронно повернули головы. — Почему стоите здесь⁈ Сказал же, срочно наверх! Быстрее!

— Гайралун…

Договорить Акан не смог. Его буквально сдернули в сторону самым бесцеремонным и весьма грубым образом.

— Живее, луч Акан. Вам нужно подняться, там вы будете в безопасности. Семье Ар Олэ только вашей смерти не хватает. Живее! Аталва, тащи своего идиота. Да живее же вы! Салтафей! Куда⁈ Проклятые кошмары! Нангулис, доставьте луча Акана наверх и оставайтесь там. Головой отвечаете.

Акана утащили силой. Не то, чтобы мужчина сопротивлялся, скорее был растерян, чем воспользовались чистильщики. Вместе с ним ушла Аталва.

— Интересно, что происходит? — Зефир с Сальвет приютились возле стены одинокого домика.

Их группа разбрелась, кто куда. Мастер Рей с Эльтифом умчались в одну сторону. Зуррай поспешил в Ар Олэ, Фентез вместе с ним. Дэхир точно должен быть в курсе событий. Сайки след простыл в той стороне, которая вела к выходу из города. Возможно, умчалась к Стае или искать кого-то из своих.

— Не знаю, — ответила Сальвет, у которой из головы выветривался хмель. Тревога, повисшая в воздухе, и ночная прохлада делали свое мерзкое дело. — Может, пойдем к воротам? Вряд ли оно, чем бы оно ни было, дойдет сюда. Так хоть посмотрим, какая зараза нашему заслуженному отдыху помешала.

— Не беспокойся, потанцуете еще, — усмехнулся Зефир. Кивнул. — Да, идем. Интересно, где Айзу?

Дойти до городских врат не смогли. Встали посреди бурлящего людского потока, запрокинув головы. Оба помнили, что это за огромное черное нечто, будто бы вбирающее в себя без того редкий свет. Длинные черные щупальца-лианы тянулись к любым источникам света, сметая на своем пути и городскую стену, и людей.

Гнездо все-таки добралось. Не то, так другое.

— Что делаем, Сальвет? — задумчиво спросил Зефир, глядя на бесчинства, которые творила черная субстанция впереди.

Пока еще далеко. Магия вспыхивала возле гнезда и гасла. Черные отростки хватали и уничтожали все и вся. Людям кошмар такого уровня не по зубам.

— Идем к Лестнице.

Сальвет обернулась назад, когда рядом возник напряженный голос, привычно коверкающий слова в замысловатом акценте. Фигура Вейлея стояла в нескольких шагах. Маска поднята к гнезду, что копошилось пока еще у городских врат.

— Без Небесных владык это не одолеть. Лишние смерти.

— Еще скажи, что волнуешься, — недоверчиво протянула Сальвет. Поймала взгляд золотистых глаз.

— Чистокровных солнцерожденных не так много, чтобы разбрасываться.

— Ой, прямо слышу голос Гайралуна, — прыснула Сальвет.

— А я вижу, — закашлялся Зефир, подавившись смехом.

Сальвет обернулась, посмотрела по сторонам. Брови непроизвольно поползли вверх при виде бегущей фигуры в темных доспехах. На ее памяти Хранитель чистоты редко так себя вел. Крайне редко. Прохожие отлетали с пути Гайралуна как мячики от стенки. Не размениваясь по мелочам, солнцерожденный использовал магию.

Сальвет уже собиралась съязвить в своем духе, когда Гайралун остановился рядом. Однако не успела и слова сказать. Явление Хранителя оказалось не по их с Зефиром душу, чем всерьез озадачило. Ненадолго.

— Луч Вейлей, вам нужно срочно вернуться в Ар Олэ, — категоричность в голосе Гайралуна заинтриговала.

— Хотел забрать этих двоих с собой. Слоняются по городу без дела, — обронил Вейлей, кивнув в сторону подростков, наблюдающих интересную картину.

— Живее, прошу вас! — на просьбу напряженный голос Гайралуна походил мало. Мужчина крутил головой по сторонам. Люди продолжали разлетаться с его дороги, Хранителю определенно было не до мелочей.

— Гайралун, — не удержалась Сальвет, когда они спешно пересекали одну улицу за другой, держа курс