этим она отвлекала и раздражала гнездо своей магией, которая вреда не причиняла, зато вызывала желание сожрать комок солнечного света. Это не обжигающий мираж, это вкусная закуска.

Сила миража потрясала. Сальвет не могла налюбоваться на его мощь. Магия света полыхала с такой силой, что кожа ощущала невольный жар, как от ярких-ярких лучей палящего солнца. Черные щупальца натыкались на преграды, обрывались с каждым взмахом копья. Но сильно меньше их не становилось.

Чернота подступала все ближе, обступая крохотный пятачок света со всех сторон. Ара Бей кружился вокруг своей оси, отбивая атаки, но дотянуться до сердцевины гнезда не мог.

— Придется лезть в него, — различила недовольный голос Сальвет, вскинулась снизу вверх. — Не отходи от меня ни на шаг. Поняла?

— Хорошо, — кивнула Сальвет, почти прилипнув к ноге Небесного владыки.

Свет погас. Тьма набросилась со всех сторон. Сальвет зажмурилась. Ком подкатил к горлу с силой, ее вывернуло наизнанку. Когда слезящиеся глаза удалось протереть рукой, рядом горел огонек и мягким светом переливались золотистые перья миража, вызывая неудержимое чувство голода.

— Еще раз так сделаешь, вырву руки, — прозвучало первое и последнее предупреждение.

Сальвет поспешно запихивала вырванное перо в рот, кивая и соглашаясь сразу со всем.

— Как ты?

— Нормально! — подскочила она на ноги, всем своим видом выражая готовность идти дальше. Покрутила головой по сторонам. Знакомая картина. — Мы уже в гнезде?

— Почти. Здесь все немного иначе, чем ты знаешь.

— Мы в колодце? — с удивлением вдруг поняла Сальвет. Подняла голову к миражу. — Ты открыл, чтобы мы вместе с гнездом в него попали, и эта штука нас там не съела. Правильно? А вы умеете сами по себе их открывать? Без тени кошмара⁈

— Гнездо — густая тень. Открыть щель под ней не трудно. Не отходи от меня. Идем, и будь осторожна.

Слова миража показались интересными. Пока они брели по хлюпающей жиже, Сальвет крутила полученную информацию в голове. Выводы напрашивались сами собой.

Все как в тот раз. Только вместо Тай Ранга рядом с ней шел куда более взрослый и опытный мираж. Сальвет видела различия в каждой мелочи. Другие движения, иная магия. Реакция на любую опасность. Символ в руках Небесного владыки горел раскаленным солнечным светом.

Они нашли его. Сальвет прижалась к миражу, судорожно вздохнув при взгляде на многочисленные черные глаза, облепляющие огромную субстанцию, нервно дергающуюся в стороны. Словно кто-то другой пытался прорвать пленку и вырваться наружу.

— Ара Бей, а что выходит из гнезда? — вдруг подумалось Сальвет.

— Уже ничего, — Ара Бей выставил длинное пылающее копье перед собой. Крыльями загородил девушку от возможной опасности.

— А раньше? Никому не расскажу, честное слово! Интересно, — призналась неловко Сальвет.

— Даже для мага Пути ты необычна, — фыркнул мираж. — Она задумывала вас совсем другими. Но чем дальше, тем меньше вы похожи на источник.

— Ведьма? — удивилась Сальвет.

— Но тебя испортили окончательно.

— Ты ругаешься или хвалишь?

— Не знаю. Не решил пока, — вздохнул Ара Бей. — Помолчи. Мешаешь.

— Тай Ранг просил отвлечь гнездо. Хочешь? — вдруг предложила солнцерожденная свои услуги.

— Сдохнешь, никогда себе не прощу, — признался неловко мираж. Крыло убрал. — Иди. Но будь осторожна. Постараюсь быть рядом.

Второй раз оказалось легче. Умнее и изощреннее гнездо вести себя не собиралось. Шло напрямик, напролом, желая уничтожить и затушить светлый комочек. А комочек убегал, то своими силами, то прячась за ярким пламенем чужой магии.

Черный мир треснул по швам и разлетелся обрывками, когда Ара Бей прикончил гнездо при помощи символа. Если бы был хоть малейший намек на возможность сделать то же самое, Сальвет обязательно бы заинтересовалась подробностями и слабыми местами гнезда. Но здесь без шансов, поэтому не очень интересно. Обязательно сложит голову после.

Яркий солнечный мир порадовал взгляд. Сальвет завертела головой по сторонам. Колодец как колодец, но его так радостно видеть! Ступени мерцают в солнечных лучах, льющихся сверху. А ведь снаружи ночь.

— Ты чего? — удивленно воскликнула Сальвет, обхватив миража за шею, когда ее вдруг внезапно взяли на руки. Лицо, скрытое наполовину маской, оказалось совсем рядом. Жаль, глаз не видно, лишь тонкая полоска губ.

— Благодаря твоей помощи у меня еще много сил, — ответил Ара Бей. — Подниматься, как в тот раз, мы не будем.

— Ух ты! — Сальвет на миг зажмурилась от потока воздуха, когда мираж оттолкнулся от решетки и взмыл вверх.

Ступени мелькали перед носом, пока Небесный владыка перемещался в недрах колодца, каким-то чудом избегая столкновений и со ступенями, и с ветвями, и с парящими камнями. Сальвет хотела спросить, как он видит преграды, но стремительный полет по колодцу настолько заворожил, что она забыла, что хотела узнать.

Ее поставили на ноги. Ночь тут же обняла прохладными руками.

— Зефир! — на Сальвет сбоку налетел друг, обхватив за плечи рукой. — Мы закончили с гнездом. А где Тур Зарей?

— Хана Тур Зарей, — поправил ее Зефир, чем удивил. — Мне устроил выговор, что фамильярничаю.

— Теперь отрываешься на мне? — рассмеялась Сальвет, вертя головой. Вокруг темно, деревья скрадывают остатки природного света. — Так где он? Его же не съело гнездо, правда⁈

— Не волнуйся, хана Тур Зарей не по зубам гнезду, — успокоил ее голос миража.

— Когда наше кошмарное гнездо исчезло, он умчался дальше. Сказал, там еще одно и хана Тай Рангу, кажется, может понадобиться помощь, — тем временем рассказывал Зефир. Скривился на вопросительный взгляд подруги. — Кажется, их тут два было, Сальвет.

— Три, — поправили парня. — Возле Ар Олэ появилось три гнезда.

— Так много. Раньше ведь не было столько?

— До недавнего времени я о них вообще не слышал ни разу, — вдруг тихим голосом произнес Зефир. Он только сейчас подумал об одном странном совпадении.

— Это все из-за меня? — повернулась к миражу Сальвет. Она поняла мысли друга с полувзгляда.

— Нет. Вы слишком незначительны, чтобы иметь отношение к происходящему. Я провожу вас до города.

— В этом нет необходимости, — Сальвет замахала руками на предложение миража. — Мы и сами дойдем. Без гнезда нас ничто не сожрет по дороге, а тебе наверняка к своим надо. Мы точно не сгинем до городских врат. Даем слово, Ара Бей!

— Хорошо, — не стал настаивать Ара Бей. Взмахнул