к центральной площади. Столб света убегал в темное небо, словно показывал путь к спасению. Где-то там среди звезд, невидимый с земли, парил летающий остров, Ар Олэ. — А ты знаешь Вейлея? А кто под маской — тоже? Большая шишка в Семье Ша Тарэ?

Ей не ответили ни на один вопрос. У Лестницы творилось настоящее сумасшествие. Люди напирали к светлым ступеням, стража сдерживала натиск при помощи магии, отгородившись барьером, через который пропускали, похоже, только чистокровных солнцерожденных.

— Не отставайте! — рявкнул Гайралун, продираясь с боем через людские тела.

Заметив Хранителя чистоты со спутниками, навстречу от Лестницы выдвинулись чистильщики. Их темные фигуры впервые на памяти Сальвет заставляли людей отшатываться в страхе.

Наверное, это и помогло подойти ближе. Не всем. Сальвет с Зефиром отстали еще за два десятка метров и, пользуясь суматохой, откочевали в другую сторону. Подниматься в Ар Олэ они вообще-то не собирались.

— Ух ты, — восхищенно прошептал Зефир, когда длинная черная рука вынырнула с того края улицы и ухватила столб света.

Раздался треск, каменные ступени осколками брызнули в стороны, выбивая окна и сметая людей и стражей. Охранный барьер исчез моментом, как не бывало.

Свет погас. Дорожка, связывающая Ар Олэ с нижним городом, оборвалась. Черная рука принялась шарить по площади, еще недавно забитой народом. Сейчас уже почти пустая. Большая часть сгинула, кому-то удалось сбежать.

— Пойдешь? — Сальвет потянулась к карману на колене.

Сложенная палка мгновенно увеличилась в размерах, приняв вид приличного шеста. Темно-бордовое дерево. У Харозо получилось все сделать в лучшем виде. Оружие слушалось свою хозяйку ничуть не хуже символа миражей, когда-то давно попавшего в руки.

— Оно нам не по зубам, — заметил справедливости ради Зефир. — Отведем от города?

— Попробуем, — улыбнулась Сальвет, хищно оскалившись. — Это должно быть интересно. А там и Небесные владыки подоспеют.

— А если нет?

— Тогда Харраму придется винить себя и свою нерасторопность в смерти Охотника, — рассмеялась Сальвет, выпрыгивая из узкого переулка и направляясь по краю улицы дальше. Длинная черная рука здесь, но до гнезда еще далеко. — Догоняй, Зефир!

Вдоль черного щупальца-руки они неслись не без помощи магии. Гнездо уже уловило вкусное светлое лакомство, но поймать не могло. От него уходили. Еще и огрызались по дороге!

— Огромное! — Зефир поднял взгляд. Черный, неровный и постоянно дергающийся шар возвышался над городской стеной. Оно действительно не успело заползти само, пока только подбиралось. — Сальвет!

— Вижу! — встретила девушка черное щупальце посохом.

Сальвет ушла в сторону, сбрасывая черную слизь на землю. Их с Зефиром сил едва хватало, чтобы принимать редкие стычки. Все чары вязли в черном месиве, не причиняя никакого ущерба или вреда мерзкой твари.

Светлый шар врезался у ног, остановив. Сальвет махнула рукой в благодарности и развернулась в другую сторону. Вдоль черной изогнутой руки. Пальцы на ней где-то там дальше пытались ухватить вторую светлую фигуру, огрызающуюся магией.

— Зефир! — Сальвет едва успела поставить небольшой щит. Парень оттолкнулся от него и спрыгнул по ту сторону очередного опасного отростка. Светлый барьер брызнул за его спиной осколками, потухшими в черной жиже.

Они почти не видели друг друга, лишь изредка мелькало светлое пятно то тут, то там.

Черные руки шарили совсем рядом, закрывая обзор и вообще весь мир. Щупальца пытались опутать, жижа под ногами — утопить наглых солнечных. А те носились двумя комочками жизнерадостного света и не желали поддаваться и падать в расставленные сети.

Сколько длилась игра со смертью, сказать было сложно. В какой-то момент яркая вспышка упала с неба.

— Ара Бей! — сама не поняла, как, но Сальвет нутром поняла, кто пришел к ним на помощь.

— Не стой пеньком, — налетел сбоку Зефир.

Оба покатились по черной жиже, пока над головой дергалась очередная изломанная рука со множеством пальцев. Только на этот раз она пыталась поймать другую жертву. Взмах копья срезал все отростки-пальцы. Черная лиана вздрогнула и утянулась в сторону.

Еще одна светлая вспышка прорезала воздух, отгоняя от двух невольно замерших солнцерожденных очередные лапы гнезда. Это оружие Сальвет тоже знала. Влила в друга второй пузырек с яркой фиолетовой и мерцающей жидкостью и попыталась оттащить в сторонку. Впрочем, сложно найти безопасное место, когда гнездо окружает со всех сторон своими щупальцами-руками.

Крылатая фигура упала рядом. От света крыльев черные тени предпочли в страхе разбежаться в стороны. Те, которые не успели, растаяли.

— Держитесь возле меня, — произнес мираж, поднимаясь с колена. В руке его Сальвет заметила изогнутое лезвие знакомого оружия. Второе прилетело мгновение спустя и было поймано привычным движением. — Твой друг жив?

— Сейчас очнется, — закивала Сальвет. — Вот, уже проснулся. Подъем, Зефир. Давай сюда, под крылышко. Какие перышки, ты только посмотри.

Сальвет ощутила на себе взгляд миража, лукаво улыбнулась.

— Я могу помочь, — поднялась она с колен, когда подтащила Зефира к ногам миража. — Меня пока не задело.

— Ты слишком ценный маг, чтобы тобой рисковать.

— У меня остался еще один чудодейственный ойл!

— Если не будет головы, не вольешь. Или рук.

— Логично, — согласилась Сальвет, сверкая улыбкой. — Что делать надо?

— И не пойму: не то вас Шар испортил, не то улучшил. Иди к хана Ара Бею. Мы с твоим другом будем отвлекать с этой стороны. Доберешься? Беги следом, — кинул один из бумерангов Тур Зарей в сторону. Светлая фигурка умчалась за светлой полоской, уклоняясь от брызг и ошметков черных теней.

Глава 23

Магией отбиваться от многочисленных рук гнезда было невозможно. К счастью, оружие одного из Небесных владык работало куда эффективнее, разрезая черную плоть как ножницы — материю.

— Тур Зарей послал меня к тебе, — сходу выпалила Сальвет, когда сумела подобраться к миражу. Вокруг того светлая полянка, дальше чернота и высокая масса гнезда, закрывающее небо.

— Хана Тур Зарей, — поправил ее спокойный голос. — Не отходи далеко.

— Им же там ничего не угрожает? — просочилась в сознание запоздалая мысль. Сальвет оглянулась. Сразу за светлым пятачком непроницаемая черная стена. Выйти не получится. И что там, за ней, уже не понять.

— Нет. Сердце гнезда возле нас.

— Хорошо, — согласилась Сальвет.

— Забавный ты маг, — мираж остановил копьем одну из рук, заблокировал вторую.

Сальвет из-под его ног пыталась помочь, но больше мешалась. Правда, вместе с