– Но как ты себе это представляешь? Надо известить родню, заказать обряд в храме, подготовить праздничный ужин…

Девушка счастливо улыбнулась. Трезвый расчет говорил, что их мезальянс имеет крайне мало шансов на осуществление, но маркиз оказался настоящим мужчиной и не испугался ссоры с родственниками. Значит, ее выбор был правильным.

– Не беспокойся, любимый, я все сделала. Священник с помощниками и походным алтарем ждут за дверью. Свидетелями будут двое твоих одногруппников. Я их из постели вытащила. Наверное, досыпают в приемной. И даже тетку твою нашла. Она согласилась благословить наш брак… если ты, конечно, согласишься.

– Тетку Ласецию? – поморщился маркиз. – Нет-нет. Она хороший человек, но сплетница, каких поискать. Через час вся Вильдория будет в курсе подробностей нашей свадьбы.

– Так и пусть себе. Мы же ничего предосудительного не делаем.

– Да… понимаешь… я хотел первым известить родителей, а теперь известит она и так все преподнесет, что отплевываться придется еще долго. Ты же лучше меня знаешь, как трудно менять первое впечатление от рассказа.

– Прости, я не знала, а времени подыскать другого кого у меня было маловато, да и не знала я…

– Ничего страшного. Как получилось, так получилось. Видно – судьба. А скажи мне, Силора, это ведь дорого – организовать церемонию прямо в больничной палате. А если бы… м-м-м… ну-у… не сложилось?

– Тогда, – улыбнулась девушка, – мне свадебное платье точно не потребовалось бы.

– Так это ты… из тех, что отложила?..

Силора молча кивнула, аккуратно обняла маркиза, и парочка надолго застыла в затяжном поцелуе. И как только дыхания хватило?!

– Как такое могло случиться, ньор Сарикс?! Ка-а-ак, я вас спрашиваю?! Вы отвечаете за боевую подготовку курсантов. Почти двое суток прошло, что вы там накопали? Говорите!

Заместитель начальника училища по боевой подготовке был бравым воякой, прошедшим через моря крови и горы трупов. Ему доводилось хоронить товарищей и не раз самому висеть на волоске над пропастью, на дне которой его с нетерпением давно ждало райское блаженство в садах Творца или вечные муки адской пустыни. Он умел приказывать подчиненным так, что даже мысли ослушаться у них не возникало, но и подчиняться вышестоящим командирам умел не хуже. О нем говорили: «Стальные нервы и бульдожья хватка». До сих пор, несмотря на почтенный возраст, он был крепок и силен. Кабы не увечье, полученное пять лет назад в одной из операций тайной службы, когда просто опоздали доставить его к лекарям, он и посейчас продолжал бы водить боевые группы и отряды. Тем не менее перед грозной руководительницей тайной службы он чувствовал себя словно сопливый нашкодивший мальчишка. Он знал, что эта утонченная леди видела и пережила много больше, чем пять таких офицеров, как он.

– Ваше сиятельство, мы разбираемся. Идет следствие. У нас есть подвижки, и вскоре мне, уверяю вас, доложат о результатах…

– Подвижки, говорите?! Ну так скажите хотя бы, что вы выяснили на данный момент. Как могло получиться так, что без пяти минут сотрудник тайной службы, наш выпускник, оказался убит на банальной дуэли?! И ке-е-ем?! Насквозь гражданским студентом!!

– М-м… осмелюсь доложить, что маркиз Стоврус из рода потомственных военных, и с детских лет его готовили к этой стезе…

– Вот ка-а-ак?! Так, может, мне стоит поползать на коленях перед дедом студента, действительно славным военным, и уговорить его возглавить боевую подготовку наших курсантов, коль она оказалась столь эффективной? Вместо вас, разумеется!

– Но вы же понимаете, ваше сиятельство, что смерть курсанта, вероятнее всего, просто нелепая случайность и не более того. Сколько их гибнет по неосторожности во время обучения…

– Во время обучения – да. Гибнут. К сожалению, потерь не избежать. Мы не можем снизить риск и интенсивность тренировок. Но здесь совсем другой случай. Вы понимаете, сколько сил нам пришлось затратить на подготовку, а его легко, словно несмышленыша, убивает гражданский.

– Ваше сиятельство, мы вместе с руководителем научного отдела, ньором Срубиступень, внимательно несколько раз просмотрели запись боя и пришли к выводу, что курсант Вайхом был сражен посредством древнего амулета, скорее всего, разрядом родового амулета герцогов Варрабских…

– Ка-акого амулета герцогов Варрабских? Почему я должна задавать уточняющие вопросы? Ну?

– Нам о нем ничего не известно. В их досье ничего похожего не значится. Но ведь мы знаем далеко не обо всех амулетах, хранящихся в сокровищницах древних родов.

– Разумеется, не обо всех, но чтобы Варрабские, пройдя столько битв и участвуя в огромном количестве поединков, ни разу не «засветили» подобное устройство – это маловероятно. Амулет такой мощи, если хотят сохранить в качестве дополнительного козыря, отнюдь не притаскивают на арену для применения в банальной дуэли. Что говорит распорядитель? Маркиз знал о том, что Вайхом собирается драться до смерти?

– Судя по поведению всех присутствующих, ни сам маркиз, ни его друг, ни Силора ничего об этом не знали.

– А как часто у нас происходят дуэли до смерти? Очень и очень редко. Стал бы маркиз брать древний мощный амулет, сам факт существования которого хранится в секрете, на обычную дуэль? Или он настолько трус, что пришел увешанный древними амулетами, словно розовый куст шипами?

– Нет, ваше сиятельство, насколько нам удалось выяснить, маркиз далеко не трус, хотя и отчаянно храбрым его назвать нельзя.

– То есть нормальный, не трусливый парень, идя на самую обычную дуэль, прихватывает древний амулет, который почему-то использует в самом конце боя буквально на сосновую иголку от смерти. Не складывается у меня картинка. Прости, Сарикс, но что-то здесь не то.

Эльфийка, задумавшись, прошлась по кабинету раз, другой, вдруг остановилась и спросила:

– Какую площадь поражал этот амулет и почему арбитр не посчитал его запрещенным на дуэли?

– Дело в том, что данный амулет бил строго по цели и поразил одного Вайхома. Причем уважаемый Срубиступень утверждает, что удар был, за исключением небывалой мощности, вполне типичным для амулета-молнии. То есть векторы энергетического удара были направлены внутрь сферы поражения и сопровождались типичными грозовыми искрами. Более того, эксперт предполагает, что амулет был… х-м-м… с самонаведением, во что лично я ничуть не верю. Мальчишке просто повезло, он случайно попал и все тут! Бывает же, когда, не глядя, пальнешь в кого и попадешь так, как ни за что не попал бы, тщательно прицелившись. Видно, Творец был на его стороне в тот день.

– И на основании чего наш гном построил такую гипотезу?

– Он что-то говорил про угол поворота руки маркиза, положение тела Вайхома в момент удара… да он и сам не уверен, в общем.

– Возможно и такое. Ему постоянно мерещится в древних амулетах блок самонаведения. Он уже столько лет экспериментирует, полбороды по волоску себе выдрал, а никак не получается сделать даже просто компактный амулет для снятия параметров, а уж чтобы эти параметры прямо на поле боя внедрить в магемы, об этом и речи нет. Оставим гномьи фантазии и вернемся к маркизу и его амулету. Если амулет долго хранился в его семье, почему же он не воспользовался им с самого начала? Почему дал себя избить, сломать руку… почему? Стоп! Скажи, Сарикс, ты стал бы пользоваться амулетом, который не успел опробовать, то есть таким, который совсем недавно попал тебе в руки? Вот именно! Если предположить, что амулет появился у маркиза буквально накануне дуэли, то очень многое в его поведение становится понятным и логичным. Сарикс, займись этим. Узнай все возможное про амулет, постарайся выжать максимум информации, опроси свидетелей дуэли, может, им что-нибудь необычное запомнилось, поговори с маркизом и Силорой…