— Кошечка…

— Я тут Сем, я рядом, — ответила ему ласково.

Он не открыл глаз. Просто вздохнул облегченно и, сжав мою ладонь в своей, вновь погрузился в сон.

Трое суток борьбы за жизнь — и вот Сем пошел на поправку. Я кормила его, ухаживала, меняла бельё. Все это время он был слаб и большую часть спал, восстанавливая силы. Понятное дело, что разговоров я избегала, понимая, что пока рано выяснять отношения. Муж, конечно, пытался извиниться и объясниться, но я останавливала его, призывая к покою. Пришлось пообещать, что когда он окрепнет, то мы обязательно поговорим — и я никуда не денусь, а буду рядом.

Я стояла на палубе возле левого борта и любовалась лазурным морем. Ветерок трепал мои волосы, бросая их в лицо, и я тщетно пыталась их вернуть на место. Вдруг кто-то сзади собрал волосы в хвост и завязал лентой, облегчая мне борьбу с ними. Удивленно обернулась, чтобы увидеть моего помощника. Сем стоял, улыбаясь как мальчишка, довольно щурясь от солнца и ветра.

— Привет, кошечка, — сказал он, ласково заводя выбившуюся прядь за ушко.

— Привет, — выдохнула я радостно, — зачем ты встал, еще рано, — обеспокоенно спросила я, кладя руки на его плечи. Он притянул меня за талию к себе вплотную.

— Я в норме, Элини, не переживай. Торос сказал, что я здоров.

И он прильнул к моим губам в нежном поцелуе, ответила, не задумываясь, обвивая его шею руками и прижимаясь ближе.

— Я так скучал по тебе, девочка моя, — наконец, проговорил Сем, отрываясь от меня, но не выпуская из объятий, — думал, что потерял тебя навсегда. Прости меня за все. Я — самодовольный болван, который думал только о себе. Больше никогда не отпущу тебя, всегда, слышишь, будешь со мной рядом.

Я слушала его бархатный голос и наслаждалась словами, которые так искренне шли от него. Сердце стучало часто-часто, доказывая мне, что давно принадлежит этому мужчине. Да, спрятать сердечко мне не удалось — оно попало в сети повелителя. Позволила себе улыбнуться, пока Сем не видит. Нет, я не отказалась от плана изменить то, что хотела, я просто ждала нужного момента и вот он настал. Я заставила себя отстраниться от повелителя и, надев маску обиды на лицо, проговорила.

— Это всего лишь слова, повелитель. А я больше не верю словам, — и отвернулась от него, ожидая ответа.

— Любимая, что мне сделать, чтобы ты поверила в мои слова? — наконец, услышала заветную фразу.

Я обернулась, сердито глядя в его огненно-желтые глаза.

— Докажи, что дорога тебе, — заявила я, вскидывая гордо подбородок. — На что ты готов ради нас?

Сем втянул воздух в легкие, задерживая дыхание, и откинул рукой волосы назад, выдохнул.

— Говори, что ты хочешь, — спросил он, принимая мои условия сделки.

— Первое и очевидное — это гарем, — заявила я, следя за его реакцией, но он остался спокоен. — Или я, или гарем, — закончила фразу.

Он помолчал немного, обдумывая какие-то детали, и ответил:

— Хорошо, согласен. Я выбираю тебя. Какие еще требования?

Сердце подпрыгнуло в кульбите от радости и восторга. Он выбрал меня! Меня, а не гарем! Значит, любит, желает, хочет быть рядом со мной. Но вида не показала, потому что не все требования озвучила. И вот как раз второе-то было самым сложным, и я боялась, что повелитель вновь взорвется от негодования. Стояла в замешательстве, обдумывая, как сказать.

— Ну, говори же, Элини, не тяни, — подбодрил меня Сем. — Я готов выполнить любое твое желание и подписать бумаги немедленно, если мои слова не внушают тебе доверия.

Это заявление убедило меня в искренности его слов. Я собралась с духом и выдала:

— Отмени рабство в стране и дай права женщинам!

Его глаза округлились в изумлении, видимо, такого шага он не ожидал от меня. Воцарилась тишина, которая буквально давила на нас. Я видела, как тяжело дается ему сдерживать эмоции. Я также понимала, что влезла в дела государства, требуя невозможного, но я не могла упустить такой шанс.

— Это не похоже на желание, это звучит как ультиматум, — наконец, выдал он, сводя недовольно брови.

— Это мое желание, — оспорила я его заявление, распаляясь. — Я хочу, чтобы женщины не страдали, они люди, как и вы, мужчины, и имеют право жить так, как хотят. А рабство вообще ужасная вещь! С ними обращаются, как со скотом. Эти ваши трофеи — просто бред! Как можно оценивать человеческую жизнь в качестве трофея? Я — личность, и я ценю свободу не меньше твоего! И не хочу быть чьим-то трофеем, не хочу быть куклой в руках мужчин.

Семрос молча слушал мою речь, ловя каждое слово. Да, я видела его недовольство, но и понимание заметила тоже. Муж не отмахнулся сразу, как делал это раньше, он внимательно слушал, пытаясь осознать и принять. Это давало надежду, что я смогу хоть как-то достучаться.

— Я услышал тебя, — наконец, ответил он, — мне надо подумать.

С этими словами он развернулся и ушел с палубы, оставляя меня один на один со своими мыслями и страхами. А вдруг он решит, что я слишком дерзкая, раз лезу в такие дела, и не подхожу ему как жена? Или решит, что не люблю его и поэтому выдвинула такие требования специально. В душе царило смятение. Испуг сковал меня, заставляя цепляться за перила борта. Или я выйду победителем, или я буду повержена.

Весь оставшийся день я не видела повелителя. Он закрылся в каюте капитана. Мое нервное напряжение нарастало с каждым часом. Мне уже хотелось, чтобы Сем вышел и послал меня с этими требованиями или вынес хоть какой-то приговор. Лишь бы не молчал вот так, спрятавшись в каюте.

Мася все время проводил с капитаном, видимо, они нашли общий язык. Лилу старалась быть поближе ко мне, стесняясь большого количества моряков, которые с интересом разглядывали ее каждый раз. Да, нелегко ей будет в Дарконе, там литумов не видели. Замучают вниманием.

Я сидела на скрученном в кольца канате на носу корабля и смотрела на горизонт, где сиреневое небо растворялось в лазурном море. Розовое солнце играло бликами, отражаясь в воде, отчего глаза приходилось щурить.

— Корабль по правому флангу! — услышала сверху крик матроса.

Повернула голову в ту сторону. На горизонте и правда был корабль. Сердце замерло. Неужели султан послал за нами погоню? Я в панике вскочила и побежала к капитану, который рассматривал приближающийся корабль в подзорную трубу.

— Кто это? — спросила его испуганно. — За нами погоня?

Капитан оторвался от своего занятия и, глянув на меня, улыбнулся.

— Не переживайте, это не султан, — ответил он, — судя по флагу, это корабль из Кроноса.

Я облегченно выдохнула, напряжение отпустило. Значит, опасности нет и можно не паниковать.

— Они идут к нам? — уточнила я информацию.