стало больнее, чем в обожженных руках — Алика не было рядом слишком долго. Так долго, что в счастье больше не верилось…

— Телячьи нежности! — громко фыркнул Никита.

— К слову о нежности. Руслана, за что ты так жестоко с бедным Натаниэльчиком? У меня чуть сердце… точнее, даже сердце Андрея, которое у меня, едва не дрогнуло от этой сцены! — хихикнула певица, нежась в окровавленных руках Андрея. — Даже Лютик никогда таких представлений не устраивал, с хватанием за ноги!

— Он сам нарвался! — Руслана сжала кулаки. — Представляешь, он сказал, что не хочет, чтобы в наших отношениях торчала Цитадель! А потом заявил, будто знает, что именно удерживает меня в этих краях, предложил забрать из Города мою семью и убраться с ними отсюда как можно дальше, чтобы не попадаться ему больше на глаза!

— Суровый мальчик! — Ира расхохоталась, едва не выпав из кресла вместе с мужем. — Так и сказал про Цитадель?.. Нет, я сейчас умру второй раз! Он фактически признался в своих чувствах и тут же предложил такой радикальный способ их завершения.

— А он и признался, — буркнула Руслана. — Я такая замечательная, прикидываюсь бешеной обезьянкой, а на самом деле плету за кулисами интриги. Он безгранично мной восхищен и пытался бороться со своими чувствами, но ничего не вышло…

— Что?! — заорал Никита, пытаясь вскочить. — Этот урод к тебе приставал?! Ты не прикалываешься?!

— Утихни, Уголек. Меня тут осенило, почему на самом деле переговоры велись от моего лица, — Руслана встала в угрожающей позе над Ириной и Андреем.

— Мне всего-то свое личико светить не хотелось. Плюс, выставив тебя начальницей, я точно знала, кто придет на переговоры, — примирительным жестом подняла руки ладонями вперед певица, но в ее глазах плясали черти.

— А что еще за роботы? У нас такие вроде не продаются, — неугомонный Никита не мог долго молчать. — И как, когда, а главное, куда ты их ему…

— Когда делала татуировку! — рыкнула на него Руслана. — Про нанороботов я сказала для внушительности. На самом деле все гораздо проще. В тело вампира вводилось кроме краски особое вещество. Если честно, просто игрушка всяких юных физиков и химиков. А «пульт» это излучатель. Получив нужную дозу облучения, частицы вещества кристаллизовались, разумеется, повредив при этом внутренние органы и мышцы. Дешево, сердито и одноразово.

— Но как нельзя кстати. Ситуация вышла из-под контроля, а твой блеф помог выбраться, — улыбнулась Ира.

— Ну не скажи. Он ведь вполне мог позволить нам уйти, но я просто голову от злости потеряла. Возможно, стоило приберечь сюрприз.

— Кстати, почему Мэтт так взбесился? — осмелев от того, что меня никто не ругает, отважилась спросить я.

— Лютик, а обратил его именно он, вообще любит всяких недобитых психов подбирать. Всю семью Мэтта убила мафия в одной из их бесконечных разборок. Лютик проникся сочувствием и помог парнишке отомстить. На первых порах он всех заменил Мэтту, пока тот не встал на ноги в их обществе. И хотя прошло немало лет, но для Мэтта он по-прежнему центр вселенной. Правда, Лютик даже не подозревал о том, как важен для этого подлеца. Другой подобный кадр — Айзен. Он был, да и сейчас возможно остался, маньяком, погубившим кучу народу.

— Чем вообще Лютик думал, когда обращал маньяка?! — вспомнив, как Айзен хвалил мою роспись вездехода, я ощутила подкатывающую к горлу тошноту. Лица друзей выражали похожие чувства.

— Однажды, на одном из заданий Натаниэля, а может еще кого из верхушки, Лютик нашел этого карлика, находившегося при смерти и «спас» его, обратив в себе подобного. Айзен в благодарность посвятил свою новую жизнь служению семье Лютика, и, будете сейчас смеяться, даже временами пытается его учить быть кровожаднее и вампиристее.

— Он может! — действительно засмеялась Руслана. — Я сразу заметила, этот коротышка легко превращает вампиров вокруг себя в сброд из младшей группы детского сада.

— Нет, народ. Я передумал! — внезапно сказал Никита. — Хочу себе вместо ребер, испорченных истеричным гаденышем, челюсти как у воинов! Даже если в бою от них на ребрах ноль толку, я смогу держать кучу кисточек, палитру…

Пока друзья корили Никиту за отсутствие хорошего вкуса, мне пришло в голову, что Мэтт так распсиховался не только из-за Лютика, но и из-за Натаниэля, страдающего по Руслане. Ведь их компания находилась ближе всех к кабинету, когда мы оставили Натаниэля там со свежей татуировкой и полураздетого, а значит, если Мэтт примчался на шум, то оказался в курсе всего. Наверняка то, что шеф влюбился в мертвячку сильно его доконало.

— Андрей, и как ты только женился на этом чудовище? — между тем притворно ужасался Никита. — Это ж надо, додуматься накрутить на руку гитарную струну вместо браслета! Она и бусинки на нее заранее повесила, чтобы охрана не придралась! А потом раз! И нет вампира!

— Настоящая леди должна быть готова ко всему, — пафосно изрекла Ирина.

— А мне она нравится, — улыбнулся гитарист, поправив синие волосы. — Такая безжалостная, словно сама Смерть. И бусинки это же самое страшное! Вообрази лица врачей, когда они увидят украшенное орудие убийства! Кстати, что с видеозаписью, есть хорошие кадры?

— Должно быть полным-полно, Танит же пропустила все, пока меня тушила. Жалко, к Натаниэлю она лицом стояла, когда он на полу валялся, был бы компромат века вообще!

— Не беспокойтесь. Все снято на фотоаппарат, — помахала я рукой с «браслетом». По счастливой случайности, при тушении Никиты тот не пострадал.

Руслана поморщилась. Похоже, разбойница впервые оказалась недовольна тем, что я запечатлела интересный момент…

Поселение, где мы остановились, выглядело как обычный поселок, с аккуратными домиками и огородами.

— Ключ для Аквилегиаса от Элоизы получили! — отрапортовала покойница в красном платье и полумаске, как только мы выбрались из вертолета. Увидеть эту даму за тридевять земель от Сияния и отдельно от подставного агента Иры — Ираббата Киндриса — оказалось для меня неожиданностью.

— Отличная новость, Аннет! А что с самим Городом? Наши собрались уже?

— Сборы проходят без задержек. А вот план проникновения в Аквилегиас уже выполнен. Отправить живых внутрь оказалось легче легкого. Не знаю, как им удалось договориться с властями, но они с Ключом внутри. Ждут от нас сигнала.

— Что?! Повтори, что ты сказала!!! — Руслана схватила Аннет за плечи, потом отбросила, повернулась к Ире. — Мы проникли в Аквилегиас? С Ключом?! Ты мне ничего об этом не говорила!

— Руслана, успокойся. Мне не хотелось тебя напрасно обнадеживать. Даже сейчас еще не время радоваться.

— С вампирами проблем не будет? — поинтересовалась Аннет.

— Завтра проверим, — Ира счастливо улыбнулась, мечтательно глядя в пасмурное небо. — Завтра будет наш день. А теперь, можно я переоденусь