Из императорской клиники я направилась в наши с Маркусом апартаменты. А когда подошла к двери, то поняла, что меня никто не ждет. Утреннее охранное заклинание еще действовало, Маркус с заседания Совета так и не вернулся, на мои вопросы он отвечал односложно: «Занят» и «Позже».

Я связалась с Этайн, и она сообщила, что сановники до сих пор обсуждают изменения, которые произошли в империи. Подруга усмехнулась, рассказывая, как она избежала настойчивого внимания лорда Люциуса. А сейчас собрала вещи и планирует вернуться в академию. Я решила переместиться в Дэв вместе с Этайн и попросила подождать меня в портальной комнате гостевого корпуса. Маркус занят и до сих пор сердится на меня. Ну что ж, не буду ему мешать. Мне тоже есть чем заняться: в Дэве следует посетить библиотеку артефакторики, а также навестить бабушку Анну. Так и не открыв дверь в наши с Маркусом апартаменты, я развернулась и покинула жилую часть дворца.

— Ты останешься в академии на лето? — поинтересовалась я, как только мы с Этайн переместились в гостиную второго коттеджа.

— Нет, поеду с леди Бируни и Браном в южные земли изучать древние магические ритуалы, — ответила ведьма.

Мне не хотелось задавать лишних вопросов. И без объяснений было понятно, от чего, точнее от кого, она бежит. Этайн вдруг порывисто обняла меня и затараторила:

— Ари, я так виновата перед тобой. Я ведь накануне разложила карты и увидела образы — мужчина в черном плаще увозил тебя в мрачный дом, в котором тебя атаковала свора черных птиц. Но не стала говорить, решила не пугать…

— Этайн, это уже не важно. Главное, ты успела предупредить Маркуса. — Я обняла эльфийку в ответ.

Мне не хотелось вспоминать о том, что случилось в заброшенном особняке, и битве. Тем более что четвертого мага так и не нашли, а министр Бьорн лишь отмахивался от меня и говорил, что лидер черных магов мертв, оставшихся членов ордена будут допрашивать, идет следствие и мне лучше не вмешиваться.

— А у тебя какие планы на лето? — спросила подруга.

— Бабушка Анна предложила погостить у нее, чтобы лучше узнать друг друга. Воспользуюсь приглашением. Сейчас пойду в коттедж Маркуса и соберу свои вещи. — Я натянуто улыбнулась, отводя взгляд.

Этайн не задавала лишних вопросов, и я была благодарна за молчаливую поддержку. Попрощавшись с ней, я вышла на аллею, направляясь в первый коттедж. Туда, где последние недели я была так счастлива. Но сейчас свет в доме не горел, и меня никто не ждал.

Адепты уже покинули академию, на территории было безлюдно, лишь вдалеке я заметила одинокую фигуру директора-распорядителя Брауни. Он взмахнул рукой, приветствуя меня, и торопливо зашагал к профессорскому корпусу, где наверняка его ожидала семья. Слезы навернулись на глаза, когда я подошла к нашему с Маркусом коттеджу и открыла дверь. В пустынной гостиной было неуютно и тихо. Я поднялась в спальню и стала собирать вещи, укладывая их в большой чемодан. Вытаскивая платья из гардероба, увидела рядом с моими нарядами одежду Маркуса. Рука невольно потянулась к рубашке. Поднесла ее к лицу и разрыдалась, уткнувшись в серую мягкую ткань. Я вдыхала знакомый мужской аромат, представляя любимого рядом. И вроде бы мы не поругались и не расстались. Отчего же так грустно? И такое чувство, будто я навсегда потеряла близкого человека. Вздохнула и поняла, что у меня нет сил, чтобы собрать вещи. Решила, что сделаю это утром.

Разделась и зачем-то натянула на себя рубашку Маркуса. Забралась в нашу постель, свернувшись калачиком. И вновь расплакалась, прижимая к груди подушку. Уже засыпая, услышала нежный голосок дракона-кукушки. После моего заклинания изменения железная птица заливалась соловьем, ее голос ласкал слух. Представила, как удивился бы Маркус, увидев свое детище. Но вспомнила, что он так и не вышел со мной на ментальную связь. Вероятно, дворцовые заботы и возможность стать императором для него важнее, чем я и наши отношения. А может, он обиделся, что я молча ушла. Подумал, что невеста бросила его в такой ответственный момент. Не знаю, захочет ли теперь Маркус взять меня в жены, если я сообщу о том, что не готова стать императрицей? Путаясь в мыслях и обессилев от слез, я провалилась в сон.

А проснулась от того, что теплые ладони нежно гладили мои плечи, мягкие губы целовали шею, ощутила спиной твердую мужскую грудь. Повернула голову, но любимый, не дав опомниться, накрыл мои губы поцелуем.

— Прости, — одновременно произнесли мы, прервав поцелуй.

Я просила прощения за то, что ушла. А он за то, что отпустил меня.

— Я вернулся домой, а тебя нет. — Маркус покрывал поцелуями мое лицо и шептал свои признания. — Я слишком увлекся министерскими делами, но, когда увидел темные комнаты и пустую постель, понял, что обидел тебя. Чувствую, что тебе все это не по нраву. Если хочешь, я не буду участвовать в выборах. Ты, Арианна, самое главное для меня. И без тебя все это не имеет значения.

От таких слов у меня безумно колотилось сердце. Я хотела рассказать ему о своих чувствах, но Маркус прижал палец к моим губам и продолжил:

— Я люблю тебя, Арианна. И я не хочу больше ждать. Выходи за меня. Постоянно что-то будет происходить — черные маги, выборы, чья-то смерть. Но есть мы. И вместе мы решим, что со всем этим делать. Если ты скажешь, что надо найти таинственного четвертого мага, я найду его для тебя. Если скажешь, что я должен сразиться с мифическим драконом, я готов убить чудовище ради тебя. Только будь со мной.

Я ласково погладила своего сильного и нежного мужчину по щеке и произнесла:

— Маркус, я так боялась потерять тебя. Вошла сегодня в пустой коттедж, легла в постель, но тебя не было рядом. Без тебя этот мир — словно вечная ночь.

— Ты самая прекрасная женщина. — Маркус порывисто целовал мои руки. — Мне не важно, что ты из клана древних магов. Ты для меня всегда будешь особенной.

— От того, что я узнала о своей принадлежности к древним магам, я не перестала быть той, кем являюсь, — усмехнулась я. — Совсем не чувствую себя каким-то избранным магом. Я по-прежнему осталась белой целительницей, которая исследует возможности своей магии. И они кажутся мне безграничными. Верю в то, что добро и зло не отличаются цветом магии, а только цветом души. Светлая душа может быть и у темного мага. Ты самый прекрасный мужчина. И я люблю тебя.

Губы возлюбленного нежно прикоснулись к моим. Поцелуем он признавался мне в любви. Он рассказывал без слов о том, что чувствует.

— Завтра, Арианна, — произнес Маркус.

— Что завтра? — удивилась я.

— Ты станешь моей женой завтра, — шептал жених, освобождая нас от ненужной одежды. — Любимая, скажи «да».

— Да, — выдохнула я и ответила на страстный поцелуй.

Мы прикасались друг к другу так, словно и не было других ночей. Мы растворились в энергиях любви, и в нашей вселенной остались лишь мой свет и его тьма, моя нежность и его страсть.

На следующий день

Междуречье, Храм древних богов