– Вы больше не пытались найти его жену? – спросил Брайс.

– Я сделал все, что было в моих силах. Навел справки в том районе, где они прежде жили. Но выяснил только, что миссис Брэйк исчезла при таинственных обстоятельствах. Пропала бесследно. А вскоре поползли слухи о ней – ну, вы знаете, обычные в подобных случаях низкие подозрения.

– Какие же, например? – произнес Брайс.

– Мол, сумма украденных денег была значительно больше публично объявленной, – ответил мистер Гилуотерс. – Брэйк был опытным плутом, он спрятал часть похищенного где-то за границей, а его жена отправилась в Австралию или Канаду, чтобы дождаться освобождения супруга. Разумеется, я не поверил ни единому слову злопыхателей. Но факт оставался фактом – она пропала! Вскоре я вспомнил о Рэнсфорде, который являлся лучшим другом Брэйка, и предпринял попытку разыскать его. Выяснил, что он, до недавнего времени практиковавший в лондонском пригороде Стримхеде, тоже исчез. Сразу после ареста Брэйка Рэнсфорд внезапно продал свою практику и уехал. Причем опять-таки никто не знал – куда, хотя и в его случае слухи ходили о загранице. Мне его следов обнаружить не удалось. Затем я серьезно заболел и два года был прикован к инвалидному креслу. Как я уже говорил, я не слышал упоминания об одном из этих имен в течение всего времени. А теперь появляетесь вы и рассказываете о некой Мэри Бьюэри, находящейся под опекой доктора Марка Рэнсфорда… Где они живут, напомните мне, пожалуйста?

– В Райчестере, – ответил Брайс. – Молодая двадцатилетняя женщина, у нее есть брат Ричард, ему семнадцать лет.

– Вне всякого сомнения, это дети Брэйка! – воскликнул старик. – Боже, как же все необычно! А давно они перебрались в Райчестер?

– Рэнсфорд практикует там уже несколько лет. Но молодые люди присоединились к нему два года назад, хотя мне стало известно, что он выступал в роли их опекуна еще с тех пор, как оба были совсем маленькими.

– А их мать?

– Говорят, она давно умерла, – произнес Брайс. – Как и отец. Они сами ни о чем не знают. Рэнсфорд держит их в неведении. Но я полностью согласен с вами теперь – они дети Джона Брэйка.

– Взявшие фамилию матери, – заметил старик.

– Ее им навязали, – возразил Брайс. – Своей настоящей фамилии они не знают. И естественно, фамилию им дал Рэнсфорд. Но меня по-прежнему занимает судьба их матери.

– Да, их матери, – кивнул мистер Гилуотерс. – Нашей бывшей гувернантки. Боже, смилуйся над ее душой!

– Мне бы хотелось задать вам один очень важный вопрос, – продолжил Брайс, склоняясь ближе и переходя на доверительную тональность в разговоре. – Вы многое повидали на своем веку, мистер Гилуотерс. Люди вашей профессии понимают, что к чему в этом мире, разбираются в характерах людей. Вспомните, пожалуйста, еще раз все таинственные обстоятельства, завуалированные намеки во время суда. Вам никогда не приходило в голову, что ложным другом, на какого ссылался адвокат, мог быть Рэнсфорд?

– Даже не знаю, что сказать, – отозвался священник. – Я часто задумывался, не так ли обстояло все на самом деле. Ведь каковы факты? Жена Брэйка загадочным образом исчезает, и примерно в то же время таинственно пропадает след Рэнсфорда. Когда я встречался с Брэйком в тюрьме, он явно испытывал к кому-то ненависть. Видимо, к человеку, которому намеревался в будущем жестоко отомстить. А защитник в суде прозрачно намекнул, что Брэйка обманул и предал его друг. Насколько мне известно, они с Рэнсфордом были очень близки в прежние времена. До того, как Брэйк женился на нашей гувернантке. И дружба, как я предполагал, на этом не прекратилась – именно Рэнсфорд стал свидетелем при бракосочетании. Но как объяснить это странное двойное исчезновение?

Брайс уже знал ответ на этот вопрос. И теперь, получив информацию от бывшего викария, он поднялся, чтобы уйти.

– Надеюсь, вы понимаете конфиденциальность нашей с вами беседы, мистер Гилуотерс? – спросил он.

– Разумеется, – кивнул старик. – Но вы упомянули о своем желании жениться на девушке. Однако теперь, когда вам стало известно прошлое ее отца – а я уверен, что она дочь Джона Брэйка, – вы не измените своего решения?

– Ни в коем случае! – воскликнул Брайс, показывая себя человеком великодушным. – Не из того теста я слеплен, сэр! Мне всего лишь хотелось кое-что прояснить, только и всего.

– А поскольку она, как вы утверждаете, ничего не знает об отце, вы собираетесь…

– Я не стану торопить события, – заверил он. – Всегда буду щадить ее чувства. Вы были очень добры, и я непременно сообщу вам, что произойдет дальше.

Это была еще одна ложь, заранее заготовленная Пембертоном Брайсом: в его планы вовсе не входили какие-либо дальнейшие контакты с бывшим викарием Брэйден-Медуорта. Он покинул Бэйсуотер, а часом позже и Лондон. У него сложилось твердое убеждение, что семнадцать лет назад Марк Рэнсфорд воспользовался несчастьем, случившимся с другом, чтобы сбежать с его женой. А когда Брэйк под именем Брэйдена неожиданно объявился в Райчестере, он к своему прежнему плохому поступку прибавил другой – гораздо более омерзительный и преступный.

Брайс ехал в Райчестер, нисколько не сомневаясь, что Марк Рэнсфорд убил Джона Брэйдена. Он по-своему выстроил цепочку событий. Несколько лет прошло со времени освобождения Брэйдена, или Брэйка. На свободе он, вероятно, узнал, что Рэнсфорд с его женой бежали за границу. В таком случае Брэйк должен был попытаться последовать за ними. Но затем он мог потерять их след или вообще утратить желание отомстить, начав новую жизнь в Австралии, откуда недавно вернулся в Англию. Но все же в конце концов оказался здесь и узнал, что Рэнсфорд обитает в Райчестере – иначе зачем появился на пороге дома Рэнсфорда в то злополучное утро, когда погиб? С точки зрения Брайса, все выглядело предельно ясным. Брэйк приехал к ним в город. Они с Рэнсфордом встретились около собора. Рэнсфорд, отлично знакомый с каждым тихим закутком старинного храма, заманил Брэйка на прогулку по галерее, а потом заметил открытую дверь, через которую и вытолкнул его. Факты подтверждали данную версию. Брайс не видел в ней ни одного изъяна. И если добыть улики, то Рэнсфорда это привело бы на скамью подсудимых. Мчась домой в Райчестер, Брайс прокручивал в уме одну и ту же картину – как полицейские с жадным любопытством выслушивают все, что он им рассказывает. Если суммировать все аспекты дела, то только один вроде бы оборачивался против него – объявление в «Таймс». Если Брэйк разыскивал Рэнсфорда, чтобы отомстить, то зачем было публиковать объявление, словно он желал только одного – снова встретиться с дорогим его сердцу другом? Однако Брайс преодолел и это затруднение. Сам большой мастер построения ловких и хитроумных схем, он с легкостью наделял этим же качеством других людей. И он истолковал смысл объявления как верный ход, который должен был привлечь внимание не Рэнсфорда, а кого-то еще, кто обладал информацией о нем. В общем, объявление ничего не меняло в уверенности Брайса, что именно Рэнсфорд столкнул Джона Брэйка с лестницы святого Райты и убил его. Он так же не сомневался в этом, как и в том, что Брэйден и Брэйк были одним и тем же лицом. Но пока не собирался делиться с полицейскими своими открытиями. Брайса занимало сейчас другое: как наилучшим образом использовать информацию для достижения своей цели – женитьбы на подопечной Марка Рэнсфорда. Он принял решение добиться этого год назад, а своих решений никогда не отменял и не отступался от поставленных целей. Простым ли путем или насильственным, но Пембертон Брайс получит в жены Мэри Бьюэри.