ему покоя. Разведчики обнаружили лишь множество тропинок вокруг и свежий след от лыж, уходящий неизвестно куда. Идти далеко по следу они не решились, и объяснили, что это бессмысленно. Если так было специально подстроено, группа разведчиков неминуемо попадала бы в засаду, если нет, то и гоняться было не за кем. Правда, некоторое недоумение у разведчиков вызвал схрон, найденный неподалеку от избушки. Если им пользовался охотник, то было непонятно, зачем надо было сооружать укрытие на краю обрыва? Судя по запаху, на шкурах, которые были навалены в схроне, недавно лежал человек или эльф. Горбокану даже показалось на миг, что он когда-то встречал этот запах. И что обитатель этого домика высматривал, кого караулил? Это было неясно.

В домике орк-разведчик очень быстро вынюхал и обнаружил тайник в стене. Судя по кошельку, который там лежал, здесь жил разбойник, промышляющий чужим добром. Охотник вряд ли мог накопить такие деньги, потому что охотничьи угодья здесь бедные – видно с первого взгляда. И потом, охотники обычно не хранят деньги. Они, продав шкуры и мясо, тратят выручку на капканы, сети, оружие, а если что-то остается – пропивают. Такие деятели забредали и в оркские поселения, и натуру этих людей Горбокан изучил достаточно хорошо.

В избушке пахло едой, шкурами, отвратительно воняло нестиранной человеческой одеждой, но предводитель орков уловил и другой запах – сгоревшей бумаги. Орк хорошо запомнил этот запах после того, как его воины разгромили и сожгли библиотеку в Грин Баголе. Зачем охотнику понадобилось жечь бумажные листы, – слишком дорогой материал для растопки печи – тоже был неясно. К тому же разведчики, перевернув все вверх дном, не обнаружили ни одного свитка! Значит, этот был последним?

Что-то здесь не так, и Горбокану очень захотелось встретиться с этим таинственным жителем, но разосланные по лесу разведчики так никого и не обнаружили. А оркам были нужны люди, которые могли рассказать о здешних землях.

Горбокан оглядел столпившихся вокруг разведчиков:

– Куда он мог деться?

– В лесу ему не спрятаться, – ответил старший разведчик Гримме. – Его бы поймали наши патрули. Но след ведет…

Он не закончил и замолчал.

– Я остаюсь здесь, – решил Горбокан. И приказал: – По следу отправьте погоню.

Разведчики вышли. «В любом случае надо будет встретиться с этим таинственным жителем», – подумал Горбокан и завалился спать.

А тем временем Скаут резво бежал на лыжах по зимнему лесу. Погони он не боялся. Возможные преследователи не так уж быстро могли передвигаться по снегу, а у него была слишком большая фора. Но была одна проблема. До поселения надо идти два дня и, видимо, предстояла ночевка в лесу.

Солнце пропало, воздух стал холоднее, поднялся ветер. На небе появились первые звезды. Сосны в сумраке размахивали своими лапами-ветвями, будто обеспокоенные чем-то, и поскрипывали, словно вполголоса жаловались на нелегкую зимнюю жизнь. Скаут не собирался останавливаться. Орки могли легко поймать его. А в том, что сзади погоня, он не сомневался.

Небо потемнело. Бледная, трудно различимая, луна висела над самым горизонтом напротив заходящего солнца, а теперь, когда солнце зашло, превратилась в яркий желтый серп. Но даже такой луны было недостаточно, чтобы двигаться по лесу ночью. Поэтому Скаут достал из мешка «светлячок» – маленький стеклянный шарик, наполненный непрозрачной голубоватой жидкостью. Шарик был упакован в тонкую сетку и снабжен ремешком. Этот шарик Скаут купил у одного гнома за весьма большие деньги, даже не хотелось вспоминать, сколько он тогда заплатил.

Скаут погрел шарик в ладонях, а затем сильно встряхнул. «Светлячок» вспыхнул ровным бело-голубым светом. Скаут привязал «светлячок» к концу лыжи, продев ремешок в специальное отверстие. Чем дальше находился такой фонарик от хозяина, тем лучше. Во всяком случае, не следовало прикреплять «светлячка» на одежду. Идущий по темному лесу обладатель такого «сокровища» становился очень удобной мишенью. А вот прикрепленный к лыже «светлячок» дорогу освещал исправно.

Мягкий свет выхватывал из темноты то кусты, то черные камни, то блестящие наледи. Мороз усилился, и Скаут, чтобы не замерзнуть, бежал все быстрее. Со стороны это должно было быть странным зрелищем. Неясная тень, мелькающая за деревьями, и призрачный огонек, летящий впереди у земли.

Утром, когда солнце поднялось достаточно высоко, Скаут позволил сделать себе привал. Для отдыха он выбрал большую поляну, чтобы никто не смог подойти к нему незамеченным. Он достал длинный нож, выбрал ель, которая показалась ему наиболее пушистой, и нарубил кучу зеленых, приятно пахнущих ветвей. Скаут собрал их и перетащил в середину поляны. Сделал на снегу настил, чтобы можно было лежать, а сверху соорудил что-то вроде низкого шалашика. У входа разжег костер, залез внутрь и заснул.

Но спал он недолго. Холод, несмотря на разведенный рядом костер, донимал, еловые ветви оказались не лучшей постелью, дым заставлял кашлять.

Скаут встал, и по привычке сделал несколько энергичных движений руками. Потом он собрал свои вещи и, оглядевшись, пнул головешки от костра так, что они влетели внутрь шалаша. Ему не пришлось долго ждать, пока язычки пламени и дым пробьются сквозь ветви, из которых был сделан шалаш. Пламя разгоралось. Скаут быстро приладил лыжи и, оставив за спиной полыхающий огонь, побежал дальше. Ближе к вечеру он увидел стены форта.

Командор, Норман, Иттос (он стал командиром гномов после того, как Нокар пропал) и Делья сидели за столом и беседовали, когда отворилась дверь, и на пороге появился уставший и замерзший Скаут. Тут он, наконец, избавился от наваждения: ему напомнили его имя.

– Это ты, Эйя? – удивился Командор. – Что ты тут делаешь? Что случилось?

– Армия орков движется к побережью, – ответил эльф, проведя рукой по губам, чтобы хоть немного отогреть их.

– Садись, – сказал Командор и стукнул два раза в стену.

За стеной кухарка готовила еду. Лишних слов не требовалось. К Эрланду часто приходили люди, а пришедшего полагалось покормить. Да и время было как раз для ужина. Вот уже и Норман облизывается…

– Сколько их, куда идут? – спросил Командор.

Скаут объяснил. По всему выходило, что оркская армия их поселение не минует, и скоро будет здесь.

– Мне ненамного удалось опередить их, – закончил он свой рассказ.

Делья поднялся из-за стола и подошел к разведчику.

– Ты не из моего клана, но я не могу оставить твое деяние без