себя беззащитным, тем более что на берегу мелькали фигурки орков.

– И что будем делать? – шепотом спросил Артеус, хотя до берега оставалось не менее сотни ярдов.

– Варианты есть, – сказал Вальдес. – Или лед оторвет от берега, и мы отправимся в плавание. Ветер, как ты можешь заметить, в сторону моря. Или нас заметят орки, и нам придется принять бой. Используем все возможности, которые у нас еще остались. У тебя что-нибудь осталось? Или мы подождем, пока орков отгонят и вернемся. Я, например, не прочь погреться у камина. А может, мы просто утонем. Лед, как ты видишь, разбит. Тогда победа над разрушителем будет нашим последним деянием. Я, кстати, надеюсь попасть в хроники Алгероса. Но, чтобы выяснить, какой из вариантов осуществится, нам придется немного подождать.

– Пока мы будем ждать, моя мантия снова станет синей, – ворчливо отозвался Артеус. – А это потеря маскировки.

– Ничего, у меня хватит сил снова ее обесцветить, – сказал Вальдес.

Волшебники рассмеялись.

– Смотри, орки бегут! – воскликнул Артеус.

– Их отогнали бойцы Дельи, – подтветдил Вальдес. – Пора и нам пробежаться немного.

Маги поднялись и поспешили по льду обратно к форту. Пустое пространство преодолели быстро и проскочили в предусмотрительно открытую калитку, которая сразу же была закрыта за ними.

Со всех сторон на Вальдеса и Артеуса смотрели восхищенные бойцы. Еще бы, два волшебника фактически спасли форт. Вальдес почувствовал опасный прилив самодовольства. Такие чувства, как он знал, сильнее всего разрушают магические способности. Поэтому он напустил на себя суровый вид с оттенком деловой усталости. Усталость, правда, получилась сама, без всякой имитации. Потом он увлек готового пуститься в объяснения Артеуса в сторону дома. Толпа почтительно расступилась. Маги определенно стали героями рассказов не только дня, но и всей недели.

26. Пленник

Через несколько дней Райса и Долговязого вызвали к Командору. В небольшой комнате – она служила «штабом» – вокруг стола стояли Эрланд, Вальдес и Норман. На столе лежала карта, на которой легко угадывались очертания близлежащих мест – в жилище Командора обсуждались основные проблемы.

Вошедшие молчали. Райс еще не чувствовал себя достаточно своим в форте, а Долговязый считал его более авторитетным и мысленно доверил вести переговоры ему.

Первым нарушил молчание Командор. Он подошел к карте и провел по ней пальцем, как бы вспоминая прерванный разговор. Затем посмотрел на прибывших.

– Мы, кажется, поняли, почему орки высадились именно тут, – сказал он и постучал пальцем по карте. – Вот здесь находятся какие-то развалины, и других строений поблизости нет. Куда еще могли направиться орки?

– В какой-нибудь лагерь, – буркнул Норман.

– Мы уже обсуждали это, – мягко проговорил Вальдес. – Ни военного лагеря, ни поселения орков нет, если бы они тут были, мы непременно обнаружили бы их.

Маг повернулся к Райсу и Долговязому.

– Помните свой поход вдоль берега? Вы рассказывали о кольце на руке у пленника. Вы хорошо рассмотрели кольцо?

– Да какое там, – ответил Райс. – Не до этого было. Камень красный, вроде рубина, а больше я ничего не помню.

– Если бы они захватили простого пленника, то ограбили бы его в первую очередь, – вмешался Командор. – А раз с ним так возились, значит, пленник не простой. Убивать они его сразу не будут, хотя и это не исключено. Если бы мы могли выяснить, кто это, я уже не говорю о том, чтобы спасти, весь поход уже оправдался бы наполовину. Так что вы единственные, кто может это сделать. Решайте. Только вы видели это кольцо.

– Само собой, это будет оплачено, – добавил Норман. – Если вернетесь живыми. Мы еще ни одного нашего бойца без жалования не оставили.

– Даже если это жалование выдается вяленой рыбой, – расхохотался Вальдес.

– Да, хотя бы и рыбой, – проворчал Норман. – Твердой монетой тоже платим. Но дело не для слабаков. Я могу выделить пару солдат в помощь, из тех, что не боятся жить в лесу. В общем, времени терять нельзя, решайте.

На пару минут воцарилось молчание. Даже было слышно, как потрескивали огоньки в лампах. Долговязый смотрел в пол, а Райс, наоборот, уставился в потолок.

– Нас же там убьют, – сказал, наконец, Долговязый. – Нет, я, конечно, понимаю, что форт надо защищать, но здесь мы все вместе, а там…

Командор и Норман переглянулись.

– По правде, сказать, теперь уже неизвестно, где опаснее, – сказал Командор. – Все идет к тому, что нас скоро обложат, и как пойдет дело, никто не знает. Так что, возможно, ТАМ сейчас даже безопаснее. С другой стороны, чем меньше мы будем знать об окружающих нас землях, тем хуже для нас.

– Кстати, орки любят развешивать по стенам крепостей отрезанные головы врагов, – заметил Делья.

– Но говорить о том, что вы здесь услышали, не стоит, – добавил Норман. – По крайней мере, сейчас. По-моему, это должно быть понятно.

– Нам это понятно, – ответил Райс. – Что же, мы идем. Ты идешь? – Он повернулся к Долговязому.

– Я иду, – ответил Долговязый. – Что здесь помирать, что там – всё одно. Только там у меня будет больше возможности отмстить за убитых наших.

– Я подберу вам попутчиков, – сказал Норман.

– Не надо. – Райс махнул рукой. – Попутчиков мы найдем, думаю, одного попутчика. Вот только припасов у нас нет.

– Ну, это дело поправимое, – сказал Делья и повернулся к тюкам, что стояли у стены. – Мы тут кое-что для вас приготовили.

Он вытащил из мешка пару курток.

– Я такие выдаю своим разведчикам.

Куртки и вправду казались шикарными. Темно-зеленая непромокаемая ткань сверху, хорошо выделанный мех внутри. Большой капюшон. По обшлагам и воротнику вшиты темные металлические нити – содержащаяся в них магия защищала не хуже иной кольчуги, отводя удары, взгляды врагов, особо удачные экземпляры, говорят, могли даже остановить стрелу. Если хозяин спал в этой куртке или на ней, что обычно для зимы, он всегда просыпался, если приближались враги. Эльфы ни с кем не делились секретами магии, но позволяли пользоваться плодами трудов своих. Кое-кто из них даже очень неплохо разбогател, продавая такие вещицы. Среди эльфов тоже находились любители золота, хотя их было намного меньше, чем, например, среди гномов.

– Куртка меняет