зубами амулет со снега и два кота умчались в ночь.

Рассвет удивил их не только яркими, непривычными красками, но и необычным ощущением голода. Некоторое время они держались, не обсуждая эту тему, потому что Басону надоело выплевывать амулет каждый раз, когда надо было что-то сказать. Но потом он бросил драгоценность на снег и нырнул в ближайший сугроб. Раздался отчаянный писк, и Басон вывернулся обратно с выражением довольства на морде.

– Мышь сожрал? – с отвращением спросил-промяукал Мухобой.

– Ничего, ты их тоже скоро жрать начнешь, – мявкнул Басон.

– Жуть какая, – мяукнул в ответ Мухобой и припустил дальше.

Бег по снегу – занятие совсем не для котов. Лапы мерзнут, глубокий снег, а сверху припекает солнце. Но солнце не помешало Мухобою увидеть в небе широкий размах крыльев. Сначала он хотел крикнуть Басону, чтобы тот прятался, потому что кот на открытой местности такая же лакомая добыча, как суслик или кролик, но потом узнал в птице Шарика.

– За нами прилетели, – громко промяукал он. – Сейчас у тебя заберут амулет, погладят по спинке и дадут кусочек колбасы или вяленую мышку!

Басон только помотал головой и ускорил бег.

Тут Мухобой почувствовал, как тело тяжелеет. Следующий прыжок по снегу ему сделать не удалось, и он растянулся во весь рост на белой холодной крупе. В голом человечьем обличии.

Неподалеку, тоже голый, лежал на снегу и ругался во весь голос Басон.

Это только наивные думают, что бег голышом по снегу укрепляет здоровье. Ступни нестерпимо жжет, как будто идешь по углям. Мухобой и Басон запрыгали на снегу, пытаясь согреться, и не следили за тем, как орел сужает круги. На секунду его силуэт заслонил солнце. Сверху полетели какие-то вещи. Мухобой больно получил валенком по голове и только тогда понял, что все не так плохо. Два бывших кота принялись одеваться.

Неизвестно, где Радха добывала эту одежду, но даже в форте так не ходили. Валенки, шаровары, драные куртки, меховые шапки, которым лет за сто. Не были забыты и рукавицы. Одевшись, бойцы стали похожи на нищих беженцев из какой-то богом забытой деревни. Впрочем, сейчас им было не до этого.

Орел приземлился на снег, взметнув облако белой пыли.

Радха, как всегда, изящная и невозмутимая, подошла к героям.

Басон поправил треух, притопнул валенком и сделал полшага вперед с полупоклоном, как на каком-нибудь дипломатическом приеме. С протянутой руки свисала цепочка с амулетом. Его кривая улыбочка заменяла невысказанные слова: «Ну, давай, превращайся!»

Но Радха быстро подошла, сняла с протянутой рукавицы амулет и, оставаясь в человечьем обличии, просто сказала:

– Спасибо!

– А какая будет награда? – спросил Мухобой.

– Какая вам еще награда, – удивилась Радха, – а то, что вы там нашли?

– Кот не может унести много, – с издевкой сказал Басон.

– В котов вы больше не превратитесь, амулет у меня, – ответила Радха.

– Но мы не можем туда вернуться, нас ждут в форте, – заметил Мухобой.

– Вернетесь потом. – Радха пожала плечами. И добавила: – Кто туда сунется…

– Но ведь амулета больше нет, – сказал Басон.

– А кто об этом знает? – удивилась Радха.

– Карлик прознает, – сказал Мухобой.

– Тоем? – Радха засмеялась. – Он подумает, что вы погибли. Да вы не бойтесь, пригляжу я за этим местом, я тут часто бываю.

– А что там за желтая руна на стене? – вспомнил Мухобой.

– Понятия не имею. – Сказав это, Радха нахмурилась. – Было бы странно, если бы их там не было. А правило всегда одно: увидел незнакомую руну – беги.

– Да это понятно, – протянул Мухобой. – А куда нам сейчас бежать?

– Вон туда, форт уже близко, – ответила Радха и показала направление. – Все как прежде, я по воздуху, вы по земле. Погнали?

– Погнали…

До форта и впрямь добрались к вечеру, все-таки коты пробежали хорошее расстояние. Когда стены форта появились на фоне леса, орел заложил крутой вираж и исчез.

Когда Басон и Мухобой отъелись и отогрелись, они рассказали о том, что с ними произошло. Были в этом рассказе нападение орков, засада карликов, жуткие магические заклинания и страшный пожар, из-за которого пропала одежда. И только слова «кот» и «амулет» в этот рассказ не вошли, и поэтому не были произнесены ни разу. Историю о похождениях Басона и Мухобоя еще долго рассказывали в форте долгими зимними вечерами: у очага или в пивной – чтобы получше скоротать время.

24. Скаут

«Что со мной такое?» – мысль, неотвязная, как звон ледяного колокольчика, когда ты один и трудно двигаться. Холод. Он, оказалось, сковал не только тело, но и душу. Мысли с трудом цеплялись за островок сознания. Похоже, Белая Смерть гуляла где-то совсем рядом. Понемногу, сквозь пелену озноба приходила ясность. Он в маленькой заснеженной будочке-схроне в холодном зимнем лесу. Он напряг мышцы, чтобы хоть немного согреться и попытался снова.

«Я скаут, я выполняю важное задание, – твердил он как заклинание. – Я эльф, я служу королю Ортону. Я скаут».

Схрон. Здесь можно только лежать и смотреть сквозь прорехи в тонкой стене. Схрон поставлен на холме у края обрыва, и вдали открывается прекрасный вид на долину. Скаут сделал последнее усилие, после которого вновь обрел власть над телом, и выполз наружу.

Он встал и сделал несколько энергичных движений. Морозило, из-за облаков выглядывало яркое солнце. Ветер стих, но холод пробирал до костей. Попробуйте полежать на земле зимой, пусть даже и завернувшись в ворох оленьих шкур! Руки и ноги совсем не чувствуются. Боже, как холодно! И засыпать нельзя ни в коем случае – можно и не проснуться.

Скаут попытался вспомнить свое имя и с ужасом понял, что забыл. Он огляделся. Схрон за ночь засыпало снегом, значит, придется откапывать вход в небольшой домик, который стоял неподалеку и служил основной «базой». В нем есть печь и запас провизии, а это уже немало.

Скаут прищурил глаза, осмотрелся. В лесу было тихо, и только снег хрустел под ногами, но какие-то едва слышимые звуки будоражили сознание. Скаут прошел по склону, поднялся на небольшой взгорок и прислонился к оранжевому стволу