Эльф вытащил из карманчика плаща золотой трилистник.

– Ты заслужил это, – сказал командир лучников, – но сначала сними свой старый знак.

Эйя снял с шеи зеленый амулет.

– Теперь можешь надеть это. – Делья протянул скауту трилистник из золота.

Эйя надел золотой трилистник, а знак из зеленого камня протянул Делье.

Тот покачал головой и слегка улыбнулся, что делал крайне редко.

– По правилам, ты можешь отдать его кому-нибудь другому, кто заслуживает награды, – напомнил он. – Но не мне. Я надеюсь, ты выберешь достойного.

Эйя огляделся. Под его взглядом Иттос засопел и отвернулся, а Норман хмыкнул. Скаут почувствовал, насколько трудно сделать это простое на первый взгляд действие – выбрать достойного. И, словно, стряхивая наваждение, он быстро сказал.

– Я не хочу ждать. Я передам знак сейчас.

Он подошел к Командору.

– Сэр Эрланд, вы, несомненно, заслуживаете этот знак.

Тут он опомнился и оглянулся на Делью.

– Я могу передать его человеку?

– Разумеется, – кивнул Делья. – Ведь мы сражаемся вместе.

Командор поднялся из-за стола. Он был серьезен и ему расхотелось улыбаться, хотя еще минуту назад обдумывал, какой добродушной моряцкой шуткой поздравить Эйю с наградой.

– Возьмите трилистник, Командор, – сказал Эйя. – Я получил его в своей деревне за то, что лучше всех стрелял из лука, но вы, как моряк, должны обладать не менее зорким взглядом. И потом, я помню, что ваш отряд спас меня из плена.

Командор надел амулет на шею, мельком взглянул на Делью и вполголоса сказал:

– Спасибо…

Когда вошла кухарка и расставила на столе блюда с дымящейся едой, Эйя уже не слушал, что говорили в комнате (обсуждали планы защиты форта). Он с жадностью принялся есть. Но утоление голода не было его самым острым желанием.

Люди спасли его из плена, и он не хотел оставаться в долгу. И вот представился достойный случай. Он найдет с ними орков, вместе с ними победит, а потом вернется домой и больше ничего не будет должен. И вот, пожалуйста, половина плана выполнена.

Эйя вполголоса выругался на эльфийском. Сейчас больше всего ему хотелось отогреться за все долгие дни, проведенные в заснеженном лесу.

25. Осада

Сообщение Эйи было последним камешком в мозайке. Люди и так понимали, что творится что-то неладное. В форт перестали приходить торговые обозы. Потом начали пропалдать эльфы-разведчики, посланные в лес. А через пару дней после прихода Скаута дозорные начали замечать фигуры орков среди деревьев. Стало ясно, что осада началась по всем правилам, и Командор запретил выходить наружу.

Эрланд знал – рано или поздно враги доберутся до форта. И вот, когда этот момент настал, все произошло, как ожидал Командор, а он не чувствовал себя хозяином ситуации. Скорее, наоборот. Он остро осознал свое бессилие, хотя никому не признался бы в этом.

– Хорошо бы узнать, когда они начнут штурм, – сказал он Делье.

– Странно, что не видно дыма от костров, – отозвался эльф. И, помолчав, добавил: – Хоть я и потерял многих своих воинов, мы даже не узнали, кто наши враги и сколько их. И что дальше?

Командиры стояли на верхней площадке дозорной башни, обращенной к лесу. Ее и называли Лесная. Башня возвышалась над верхушками деревьев, и если смотреть вдаль, ничто не нарушало спокойствия зеленого массива. Иногда над лесом взмывала птица и скрывалась вдалеке. Правда, один раз на горизонте промелькнула тень, очертаниями напоминающая разведывательный дирижабль орков, но разве это что-то меняло?

На площадку поднялся Вальдес.

– Ну, и где же орки? – спросил Командор.

– Самое странное, что я их не вижу, – отозвался волшебник. – В шаре все чисто.

– А может, они ушли? – предположил Командор.

– Не думаю, – сказал Делья. – Интуиция подсказывает, что нет. Да и не приезжает к нам никто.

– То, что не приезжают, не удивительно, – возразил Командор. – Тут на десятки миль всех распугали. А вот то, что мы остались слепыми, это плохо.

– Я подумаю, – хмуро сказал Вальдес. – Да только обещать ничего не могу.

Через два дня орки предприняли несколько атак. Все было так же, как и в первый, хорошо памятный всем раз. Они подтянули катапульту и, пока она обстреливала форт, попытались добраться до стены. Но защитники форта были готовы и, к тому же, имели гораздо лучшее вооружение. Они подтянули к стене свою катапульту и начали ответный обстрел. Не обошлось и без огненных шаров Вальдеса.

В результате близлежащий лес загорелся. Но то ли из-за того, что он был засыпан снегом, то ли стараниями самих орков, не пожелавших сгореть заживо, пожар быстро закончился.

И снова все затихло. Командор увеличил количество дозорных, волшебники по очереди всматривались в магические шары, но орки словно провалились.

– Может они и вправду поселились под землей? – предположил как-то Иттос.

– Может и вправду, – согласился Делья. – А правда, что орки используют труд пленных гномов?

– Я думаю, они и труд пленных эльфов используют, – набычился Иттос. – Да будет вам известно, гномы очень редко попадают в плен, а если и попадают, то находят способы быстро сбежать. А вот про эльфов я этого что-то не слышал. Томятся в застенках годами!

Командору, который находился поблизости, пришлось срочно вмешаться, чтобы не дать разразиться ссоре. Он задал какой-то незначительный вопрос Делье (уже созревшему для крупной обиды) и увел его с собой, а Иттос остался в одиночестве: красный, злой и морально подавленный.

Ранним утром форт потряс тяжкий удар. Что взорвалось и где, не понял никто, кроме дозорных, наблюдавших за морем, но тревогу им поднимать не пришлось: все сразу выскочили на улицу.

Атака началась с воды. Ледяной припай, сковавший берег залива, был не настолько широк, чтобы тяжелый разрушитель орков не смог подойти на расстояние выстрела. Все, кто оказался на улице, увидели, как гибнет Прибрежная башня. Недавно она и так доказала свою непрочность, чуть не похоронив под собой Вальдеса и Нормана, но ее отстроили заново. А теперь в нее ударяли массивные снаряды. Фонтаны камня взметались там, куда попадали ядра, и