Было, правда, одно исключение. Даже сейчас вспоминаю его с улыбкой. Ратмир. Он учился на оперативника, был лучшим из нас, но когда его выбрал первый преображенец на курсе (наглый заносчивый урод, таких еще поискать), парень отказался работать с ним в команде и покинул академию. Перевелся в какой-то маленький институт для полукровок на драконьем острове, там и заканчивал обучение. Это с ним ты пришла сюда, Бриана, не так ли?

Я несколько секунд сопоставляла факты, потом неуверенно кивнула.

– Скорее всего. Мы не очень хорошо знакомы с Ратмиром, он сын друга моего отца. Но откуда ты знаешь?

– Видел вас в коридорах Института Магического Мастерства, он хлопотал за тебя. Твоему отцу очень повезло с друзьями. – Мун ненадолго замолчал, потирая ладонями уставшее лицо, потом привычно тряхнул головой и продолжил: – Пора переходить к самому важному.

Итак, нас распределили по командам. Макс выбрал оперативником меня, а в некроманты взял первую красавицу и потрясающе талантливую девушку – шесми Кириану Виннэр. Отличное вышло трио. Первый год мы притирались друг к другу, старались думать и действовать как единое целое. Попутно я встречался с Лиссой, учился контролировать и направлять свою силу, раскрывал внутренний потенциал. Второй и третий годы учебы пролетели как один день: мы все время проводили на практиках различного рода и очень сблизились, ведь жить приходилось под одной крышей.

Затем был потрясающий выпускной, а наутро за нами прибыли спонсоры. Нам с Кирой и Максом предстояло служить королю Мастивира, а непосредственным начальником команды стал Томас Кард.

Мы получили должности в тайной полиции, где отлично служили в течение следующих двух лет. Макс за это время практически сроднился с шефом, тот часто хвалил его, восхищался его талантами и вообще всячески привязывал к себе, не желая отпускать брата в будущем. Кира и я тоже работали хорошо, однако нас больше волновали личные отношения. Девушка тогда познакомилась с неким Бродриком Лаймом, ответственным за безопасность короля. У них завязался роман, так что она все чаще пропадала на свиданиях и мечтала об окончании опостылевшей службы.

Ну а я скучал по Лиссе. Она служила очень далеко, но мы постоянно переписывались и использовали малейшую возможность, чтобы встретиться.

Из нас троих только Макс бредил работой и новыми свершениями. Как-то раз он ввалился ко мне с начатой бутылкой гномьего самогона и потребовал взяться за ум. Мой брат под действием алкоголя признался, что жалеет о своем выборе. Мы с Кирой совершенно не устраивали его как команда, не стремились расти и развиваться и, значит, тянули гениального преображенца на дно! Наутро он протрезвел и извинился за свое поведение, сославшись на слишком большое количество выпитого. Я, конечно, простил и постарался забыть, однако с того дня невольно стал обращать внимание на изменившееся поведение друга. Его заносило. Все чаще Макс говорил «я» вместо «мы», все чаще требовал поступать именно так, как считал нужным он, не считаясь с нашим мнением, все чаще я с ужасом ловил себя на мысли, что не узнаю в этом парне своего брата.

Но прежде чем я всерьез задумался о том, что происходит, от Томаса Карда поступило новое задание. Нам поручили добыть одно зелье. Его изобрели гномы и держали новинку в строжайшем секрете. Шпионы Мастивира донесли эту ценную информацию своему королю, а мы должны были достать образец и рецепт изготовления снадобья.

Макс был в восторге от порученной работы, ведь она была по-настоящему опасной и требовала проявления всех возможных и невозможных талантов. Гномы – народ подозрительный и вспыльчивый, в случае поимки вора с ним расправляются с особой жестокостью. Зная все это, мы с Кирой не испытывали особого трепета, скорее, даже наоборот. Во время очередной встречи с Лиссой, прямо перед поездкой, я сделал ей предложение и подарил кольцо, связующее наши энергии. Она согласилась. Не поймите меня неправильно, приключения, расследования и интриги мне нравились, но именно в тот период хотелось небольшого перерыва только для себя.

В общем, вернемся к заданию. Шел третий год работы на Карда, этот старый пес по-прежнему распевал дифирамбы моему брату, при этом требуя как можно скорее доставить ему зелье правды. Макс, задрав нос, спешил угодить любимому работодателю и разработал достаточно неплохой план. Настало время для команды, чтобы проявить себя во всей красе, выложиться на сто процентов. Гонорар нам обещали просто баснословный.

Разделившись, мы отправились в Дагхмрод, гномье царство, где нестабильны практически все телепорты. Магическая почта туда идет в десять раз дольше, чем обычно, кроме того, там блокируется большинство необычных способностей людей и нелюдей. «Чудесное место», в котором нам предстояло прожить не один месяц.

Я поехал в роли отвязного путешественника, прожигателя жизни и балагура. Мне выделили крупный мешок золотых и нашили пару-тройку костюмов на заказ, чтобы образ соответствовал. Избалованный молодой человек, которому все наскучило дома, готовый сорить деньгами и жаждущий новых впечатлений.

Кира играла роль заезжей ведьмы с болот. Она должна была остановиться в небольшой избушке на окраине одной из деревень для сбора сезонных трав и ловли редчайших видов змей.

Последним должен был появиться Макс в роли гнома, скупщика антиквариата.

Мы точно знали, кто создал зелье правды, и продумали до мелочей, как именно добудем у него рецепт и образец. Только все пошло не так, как было запланировано.

Начнем с того, что я сбился с намеченного пути и прибыл с опозданием. Кира уже жила в городке, вернее, лежала в одном из съемных домов с горячкой. Ее в дороге укусила хумисенаминос – маленькая, но очень ядовитая тварь, которая встречается только в горах. Пришлось срочно менять план. Я стал братом юной травницы-практикантки, сорвавшимся с учебы для ее поиска, так как почувствовал, что с аурой сестры творится что-то неладное. Пока она вставала на ноги, мне хитростью удалось познакомиться с главой города и втереться к нему в доверие. Время шло, Кира постепенно приходила в себя, а Макса все не было. Зато приехал племянник главы, его единственный наследник, Молак.

И все бы ничего, да только повадки у племянничка были до боли знакомыми. Как-то раз я поймал парнишку в темном переулке и силой, на свой страх и риск, влил в него нейтрализующее зелье. Мои опасения подтвердились – брат взял на себя роль, которая была ему не по силам! Настоящий Молак был оглушен им и спрятан, но в каком месте, Макс не говорил.

Убедить друга, что его действия неверны, нам с Кирой не удалось. Он принял отвар для смены личины и отправился домой «к дяде», обозвав нас трусами и перестраховщиками. До поздней ночи я не мог уснуть, все думал над словами брата, оправдывал его и не желал признавать, что он нарушил все мыслимые правила только для того, чтобы выслужиться перед Кардом.

Утром мы с Кирой устроили совет. Она считала, что в Мастивире должны знать о нашей неразберихе. Однако магическое письмо мы послать не могли: оно бы шло слишком долго. Тогда решили по-другому.

Рано утром я отправился в дом главы и попросил аудиенции. Тот дал добро на встречу. Мы с напарницей все продумали, но как же тяжело было осуществить этот план! Дело в том, что нам обоим пришло в голову одно и то же решение: опорочить Молака в глазах дяди.