Тут-то до меня и дошло. Поддержка! В первую очередь от некроманта требовалось не наносить прямого урона противнику, а оказывать поддержку своему мёртвому воинству: подлатывать его по возможности, направлять и ослаблять жертв.

Будучи продвинутым пользователем комбинаторики и ритуалистики, на этом я своё знакомство с новыми чарами не закончил и решил, не откладывая в долгий ящик, прояснить, какого рода материальная основа требуется для «Заразы». Обошлось без экзотики — всего-то нужна была горсточка могильной земли.

И тут мне в голову пришла совершенно бредовая мысль, что любой ходячий мертвец — это, по сути, тот же самый предмет для наложения чар. Так, быть может, получится «вшить» какие-нибудь заклинания в ритуал поднятия зомби? Удар, усиленный «Костоломом», нанесёт больший урон, а рана от ногтей с «Осквернителем» уже не закроется, да ещё и начнётся гниение.

Получится или я забегаю вперёд и для этого требуется какой-то особый ритуал? Не вышло же поднять химеру с помощью стандартных чар!

Это стоило обдумать, но в другой раз. Пришло сообщение от Изабеллы:

Едут!

Сразу после обнаружения цели Изабелла должна была вернуться на полянку, а вот мне — точнее, моим подопечным! — требовалось в срочном порядке выдвигаться к точке рандеву. Мёртвый волк побежал меж деревьев первым, следом за ним на удивление лёгким для покойницы шагом поспешила дриада.

Одновременно двумя зомби управлять получалось не лучшим образом, поэтому я гнал вперёд волка, а лучнице отдал приказ следовать за ним на некотором удалении и при необходимости прикрывать. Но всего не предусмотришь, и меня немного потряхивало от нервного напряжения. Ну как немного — нормально так меня потряхивало, чего уж там…

Сейчас, сейчас, сейчас. Возможно всё решится уже прямо сейчас!

И речь совсем не об игре…

Мысль мелькнула и сгинула, стало просто не до того.

На открытое пространство я волка выводить не рискнул, опасаясь выстрелов из лука, но так рисковать и не пришлось: пёс-альбинос ринулся в атаку, стоило только серому хищнику мелькнуть в подлеске за обочиной.

Никто из скакавших на мощных жеребцах воинов и не подумал потянуться за луком, все лишь рассмеялись, им показалось забавным, что матёрый волчище удирает, будто перепуганный заяц. Принца Зейба исход схватки тоже нисколько не обеспокоил, да исход и в самом деле был предрешён изначально: волкодав мог порвать и полдюжины таких зверюг — хоть живых, хоть мёртвых.

И потому — бежать!

Бежать! Бежать! Бежать!

Я и не думал больше управлять волком, опасаясь запутаться в четырёх лапах, лишь пришпоривал его уколами своей воли, да лёгкими мысленными касаниями направлял в нужном направлении. Зомби желал остановиться и вырвать глотку, а потом и сожрать преследователя, но вместо этого был вынужден нестись по лесу, сигать через поваленные стволы, нырять в кусты и пробираться через заросли высокой травы на лужайках.

Перед ритуалом поднятия я избавил волка от внутренних органов, и сейчас он буквально летел над землёй, растрачивая в стремительном забеге жизненные силы, но пёс был мощнее и быстрее, он стремительно навёрстывал отставание.

Когда зомби пронёсся мимо куста, в котором затаилась мёртвая дриада, волкодав уже буквально сидел на хвосте, и я задумался не задействовать ли лучницу, но всё же удержался, не стал выкладывать на стол свой последний козырь, хоть план и трещал по швам.

Беги, тварь! Ну беги же!

Никогда не понимал собачьи бега, а сейчас повторял как заведённый одно только:

Беги! Беги! Беги!

И подстёгиваемый моей волей волк почти сравнялся с собой живым, выгадал ещё десяток секунд, прежде чем мощные челюсти пса сомкнулись на его загривке и легко, словно бы даже играючи, перекусили позвоночник. Уж не знаю, случайно прошёл критический урон или альбинос точно знал, что делает, но мой зомби вмиг превратился в груду тухлого мяса

Всё случилось прямо на наших глазах, до нужного места волку оставалось пробежать не больше пятнадцати метров, и когда пёс задрал голову и завыл, мы этой его заминкой воспользовались сполна. Изабелле полагалось атаковать волкодава со спины, так она и поступила, резанула жилу на правой задней лапе и ловко отпрянула, уворачиваясь от укуса.

Я рубанул по лапе передней и перебить её не сумел, зато отвлёк внимание зверюги на себя. Пёс прыгнул, но как-то неловко, удалось остановить рывок перехваченным за рукоять и рикассо фламбергом. И даже так удар сбил меня с ног, тогда сделал свой ход Каин. Волкодав обладал немалой защитой от магии, поэтому эльф попросту накинул ему на голову полотняный мешок и лишил тем самым всякого обзора. Если принц Зейб и пожелает взглянуть на происходящее глазами питомца, нас он не разглядит и впоследствии не опознает.

Каин рывком затянул завязки и ударил кинжалом, Изабелла вновь атаковала зверя сзади, а потом мелькнул моргенштерн, и мощнейший удар шипастого шара повалил волкодава на землю. Он засучил лапами, пытаясь встать, и тогда Нео навалился сверху, вцепился одной рукой в горло пса, другой со всего маху шибанул кулаком в рану, оставленную ударом булавы.

Молот веры!

Я ощутил отголосок использованного Нео заклинания, кулак с мощью пушечного ядра шибанул в рану — хрустнули рёбра, чавкнула плоть, и кисть моего компаньона погрузилась в нутро собаки по самое запястье.

Нео точно знал, что делает, а Изабелла с Каином не только надёжно удерживали бившегося в судорогах зверя, но и вязали ему лапы, поэтому я перенёсся в сознание затаившейся в кустах дриады. Вовремя!

Протрубил охотничий рог, замелькали меж деревьев фигуры верховых. Подлесок был густым, всадникам приходилось беспрестанно пригибаться и уклоняться от ветвей, пустить лошадей во весь опор они попросту не могли. И всё же время стремительно утекало сквозь пальцы. Ещё немного и нас застигнут на месте преступления…

Первым на каком-то очень уж низкорослом коньке скакал жилистый и не слишком-то мускулистый боец в простом кожаном доспехе. Именно он выбирал направление, остальные просто следовали за ним. Я задал мёртвой дриаде цель и даже натянул лук, а потом отступил, оставил ту действовать самостоятельно. И — щёлк!

Стрела угодила в шею конька, тот взвился на дыбы и скинул наездника, а бойцы не разглядели скрывавшуюся в кустах дриаду и лишь примерно поняли, откуда был сделан выстрел. Кто-то выскочил из седла и укрылся за деревом, кто-то пригнулся к лошадиному крупу и развернул в нужную сторону скакуна.

Щёлк! И бьётся в агонии очередной конь.

На этот раз в дриаду полетели стрелы, метнулись к её укрытию стремительные тени, и дальше я наблюдать за схваткой не стал. Тем более что в голове вдруг прозвучало ликующее:

— Готово!

Нео вырвал из груди волкодава сердце, и этот окровавленный кусок мышц продолжал размеренно биться в его руке.